Житийные циклы Иоанна Предтечи исследователи условно делят на четыре типа. Первый посвящён событиям детства Иоанна Предтечи и включает сцены «Благовестие Захарии», «Встреча Марии и Елисаветы» (Питер Пауль Рубенс, 1611–1614 гг., триптих кафедрального собора в Антверпене), «Рождество святого Иоанна Предтечи», неотъемлемой частью иконографии которой было изображение святой Елисаветы на ложе. Эта композиция, восходящая к античным образцам, постепенно расширялась за счёт введения дополнительных персонажей и бытовых подробностей (Джотто, между 1304 и 1310 гг., капелла дельи Скровеньи в Падуе; «Рождение Иоанна Крестителя», Якопо Тинторетто, 1550 гг., Государственный Эрмитаж). «Рождество святого Иоанна Предтечи» нередко включало дополнительный эпизод – «Наречение имени Иоанна Захарией» (миниатюра из так называемого Великолепного (Турино-Миланского) часослова Богоматери, Ян ван Эйк, около 1422 – 1423 гг., Городской музей старинного искусства, Турин). Менее распространёнными композициями исследователи называют «Обрезание святого Иоанна Предтечи» – сцена, возникшая как парафраз сюжета восточно-христианского искусства «Сретение Господне» (рельеф капители, XII в., Музей истории Лиона); «Избиение младенцев и бегство святой Елисаветы в Египет» – апокрифический сюжет, игнорирующий тот факт, что святая Елисавета и её сын в этот период были далеко от Вифлеема; «Встреча Иисуса и Иоанна при возвращении из Египта»; «Удаление в пустыню после прощания с престарелыми родителями». Второй цикл, проповеднический, включал композиции «Проповедь святого Иоанна Крестителя», «Крещение народа», «Крещение Христа». Первая иллюстрирует момент явления Иоанна Предтечи перед толпой: люди поражены его словами и обликом пустынника. В сцене «Крещение народа» Иоанн Предтеча показан стоящим на берегу, один или несколько крещаемых находятся в водах Иордана; нередко изображены фигуры, стоящие на противоположном берегу, а также эпизодические подробности: раздевающиеся люди, ныряющие в реку отроки. Иконографическая схема этого сюжета во многом повторяется в композиции «Крещение Господне», где центральной фигурой является Иисус Христос, Иоанн Предтеча изливает на Его голову воду из чаши; нередко изображаются ангелы и свидетели (или крещаемые: «Крещение Христа», Пьеро делла Франческа, 1448–1450 гг., Национальная галерея, Лондон; крестильная купель, Ренье де Юи, между 1107 и 1118 гг., церковь святого Варфоломея в Льеже). Иногда сюжеты этого цикла могут объединяться. Так, на картине Иоахима Патинира «Крещение Христа» (1515 г., Музей истории искусств, Вена) на первом плане представлено «Крещение Господне», на дальнем – «Проповедь святого Иоанна Предтечи». В цикл могут входить сцена встречи Иоанна Предтечи с фарисеями и саддукеями и изображение секиры при неплодном дереве как иллюстрация к проповеди Иоанна Предтечи.