Общее число эпизодов цикла Иоанна Предтечи в древнерусском искусстве XVI – первой половины XVII вв. насчитывает около 45 сцен, в то время как в состав отдельных памятников входило не больше 30. Это открывало широкие возможности для вариации состава циклов и привело к тому, что из 15 известных исследователям в настоящее время житийных икон Иоанна Предтечи указанного периода только две иконы дублируют друг друга по составу клейм («Ангел пустыни» с 16 клеймами из Ярославского художественного музея и Третьяковской галереи). Состав повествовательных циклов в перечисленных памятниках в целом соответствует более ранней византийской традиции: иконы с 4–6 клеймами образуют краткие циклы, остальные памятники, имеющие свыше восьми сцен, относятся к группе так называемых сводных. Однако сводные циклы сравнительно с византийскими, как отмечают исследователи, изменили характер. Если в византийских циклах каждая сцена вводилась как указание на определённый пласт событий, вследствие чего её изображение носило знаковый характер, то в соответствующих древнерусских циклах события подробно развёрнуты на плоскости. Появились тематические циклы, близкие к более ранним византийским, но существующие не отдельно, а в составе обширных сводных. Расширился цикл детства Иоанна Предтечи, в котором выделена тема зачатия. Напротив, проповеднический цикл, которому в византийской живописи уделялось большое внимание, был сокращён до одной – двух сцен – «Проповеди святого Иоанна Предтечи» или «Крещения Господня». Изменился страстной цикл: развитие получила тема реликвий Иоанна Предтечи, более подробным стал цикл «Обретений честной главы святого Иоанна Предтечи», и сложилась их русская иконография. Особое значение приобрели изображения погребения Иоанна Предтечи, впервые была проиллюстрирована апокрифическая легенда о погребении Иоанна Предтечи и его отца Захарии в Иерусалимском храме. Даже в традиционную иконографическую схему «Усекновения главы святого Иоанна Предтечи» были введены новые мотивы, связанные с темой прославления святынь Иоанна Предтечи. Кроме того, стали изображать посмертные чудеса Иоанна Предтечи, не имеющие аналогов в византийском искусстве: «Чудо от перста» и «Явление св. Иоанна Предтечи Иоанну-монаху». Нестабильность состава житийного цикла Иоанна Предтечи была обусловлена состоянием древнерусской житийной литературы о святом, насчитывавшей множество вариантов Жития, разнообразных по содержанию. Чтения на праздник Иоанна Предтечи включали краткое проложное Житие-отрывок и от двух до семи житийных сказаний, слов и поучений.