У апостола Павла и других авторов I–II вв. слово «крест» употреблялось как синоним крестной смерти Спасителя. Обращаясь к христианам Эфеса, Игнатий Богоносец писал: «Вы возноситесь на высоту орудием Иисуса Христа, то есть Крестом, посредством верви Святого Духа; вера ваша влечёт вас на высоту, а любовь служит путём, возводящим к Богу». В том же Послании Игнатий Богоносец говорит о своём благоговении перед Крестом Христовым: «Мой дух – в прах перед Крестом, который для неверующих – соблазн, а для нас – спасение и вечная жизнь [ср.: 1 Кор. 1:18]». В «Послании к Траллийцам» Игнатий Богоносец говорит о том, что Своим Крестом «Иисус Христос призывает к Себе нас как членов Своих». Почитание Креста Господня стало особенно сильным в IV в. Древние авторы и предания передают рассказы о явлении Креста. Так, император Константин увидел на небе лучезарный крест, который стал для него знамением Константина; с ним он одержал блестящую победу в 312 г. Мать Константина, Елена, в 326 г. отправилась на Святую землю, чтобы отыскать пещеру Гроба Господня и Крест Господень. Обретение честного Креста Господня и сопровождавшие его чудеса исцеления способствовали распространению почитания креста. По словам Иоанна Златоуста, «прежде крест служил наименованием наказания, а теперь стал объектом почитания, прежде был символом осуждения, а теперь – знаком спасения. …Он примирил нас, бывших во вражде с Богом...». Крест, по учению Иоанна Златоуста, есть вселенский символ победы, дарованной человеку Христом без каких-либо заслуг или усилий с его стороны: «Подвиг – Владыки, а венец – наш... Вот что совершил для нас крест; крест – трофей против бесов, оружие против греха, меч, которым Христос пронзил змия; крест – изволение Отца, слава Единородного, веселие Духа, украшение ангелов, утверждение Церкви, похвала Павла [ср.: Гал. 6:14], твердыня святых, свет всей вселенной». Этой теме посвящено одно из «Огласительных слов» Кирилла Иерусалимского, в котором он говорит о силе крестного знамения, сопровождающего человека на всём его жизненном пути: «Итак, не будем стыдиться исповедовать Распятого; с дерзновением будем изображать рукой знамение Креста на челе и на всём: на хлебе, который вкушаем; на чашах, из которых пьём; будем изображать Его при входах, при выходах, когда ложимся спать и встаём, когда находимся в пути и отдыхаем. Он – великое предохранение, данное бедным в дар и слабым без труда. Ибо это благодать Божия; знамение для верных и страх для злых духов. Потому что посредством Креста победил Он их, «властно подверг их позору» (Кол. 2:15). Когда увидят они крест, то вспоминают Распятого. Они боятся сокрушившего главы дракона. Не пренебрегай этим знамением по той причине, что оно даром дано тебе, но за это тем более почитай Благодетеля». О значении креста свидетельствуют слова, которыми Кирилл Иерусалимский опровергает мнение докетов, учивших, что страдание Христа на Кресте было призрачным (мнимым): «...Если распятие на Кресте мнимость, а от Креста спасение, то и спасение мнимость. Если Крест мнимость, то мнимость и Воскресение. «А если Христос не воскрес, то мы ещё во грехах наших» (1 Кор. 15:17). Если мнимость Крест, то мнимость и Вознесение; а если Вознесение мнимость, то, без сомнения, мнимость и Второе пришествие, и наконец ничего не будет твёрдого. Да будет тебе Крест первым незыблемым основанием, и на нём созидай всё прочее учение веры». Отцы церкви Ириней Лионский, Григорий Богослов, Иоанн Златоуст и другие проводили параллель между Древом познания добра и зла, которое принесло человечеству смерть, и древом Креста, которое принесло жизнь: «Через древо поразил дьявол Адама; через Крест преодолел дьявола Христос; то древо низвергло в ад, это же древо и отшедших извлекло оттуда».