Исследователи считают тем более показательным, что, несмотря на благоприятную для себя ситуацию, Всеволод, как и Андрей Боголюбский, никогда не делал попыток вокняжиться в Киеве. Упадок политического значения Киева, превращение его в предмет притязаний со стороны князей из различных княжеских группировок стали следствием развития Древнерусского государства, намеченного ещё Любечским съездом. Ко второй половине XII в. отчётливо обнаружилась тенденция к образованию нескольких территориально стабильных крупных земель-княжений, политически мало зависевших как друг от друга, так и от перемен в Киеве. Такому развитию способствовал отмеченный выше рост политического влияния местных элит и городского населения, предпочитавших иметь «собственных» князей – династию, интересы которой были бы крепко связаны с судьбой того или иного регионального центра. Это явление часто характеризуется как «феодальная раздробленность», что ставит его в один ряд с политическим партикуляризмом в странах классического феодализма (Франция, Германия). Однако правомерность такого определения остаётся под вопросом в силу происхождения земель-княжений не из феодальных пожалований, а из династических разделов. Главным препятствием на пути обособления земель были постоянные переделы столов и волостей, обычно сопровождавшие появление в Киеве нового князя. Первыми обособились земли, князья которых были исключены из числа наследников киевского стола: Полоцкая, Галицкая и Муромо-Рязанская. Изгнав в 1129 г. Полоцких князей, Киевский князь Мстислав Великий сначала присоединил Полоцкую землю к Киеву, управляя ею через сына Изяслава, но после смерти Мстислава полочане посадили у себя на столе Всеславова внука Василька Святославича (как полагают исследователи, одного из немногих избежавших изгнания), хотя Минская волость осталась при этом на время под властью Киева. Сразу же после вокняжения в Киеве Всеволода Ольговича Полоцкие князья возвратились на родину, и история земли в 1140–1150 гг. проходила под знаком борьбы за Полоцк между Минским князем Ростиславом, сыном Глеба Всеславича, и Рогволодом (Василием), сыном Полоцкого князя Рогволода (Бориса) Всеславича. В 1160–1180 гг. в Полоцке с некоторыми перерывами удерживался Всеслав Василькович. В ходе этой борьбы, далеко не все этапы которой исследователям достаточно ясны, Полоцкая земля дробилась на отдельные княжения (кроме упомянутого Минска также Друцк, Изяславль, Логожск, Борисов и др.), князья которых, так же как и собственно полоцкие, вступали в отношения зависимости то от Святослава Ольговича (из князей черниговской ветви, которому в 1150 гг. принадлежали дреговичские земли к югу от Полоцкой земли), то от восточных соседей – смоленских Ростиславичей, которые даже некоторое время владели Витебской волостью. Дальнейшая история Полоцкой земли вырисовывается для исследователей смутно. Политическая и экономическая зависимость от Смоленска продолжала крепнуть, тогда как в первой трети XIII в. на северо-западе Полоцк подвергался нажиму со стороны Риги и Ливонского ордена и к 1207 и 1214 гг. утратил свои важные в стратегическом и торговом отношениях вассальные княжества в низовьях Западной Двины – Кокнесе (Кукенойс) и Ерсике (Герцике).