Результаты археологических исследований свидетельствуют, что в начале XI в. быстро и повсеместно прекращали существование торгово-ремесленные поселения протогородского типа, по соседству с которыми вырастали новые города – центры княжеской власти (Новгород рядом с Рюриковым городищем, Ярославль рядом с Тимерёвом, Смоленск рядом с Гнёздовом и т.п.), зачастую также являвшиеся центрами епархий. Экономической основой новых городов служило, как полагают исследователи, аграрное производство тянувшей к городу волости, а также ориентированное преимущественно на местный рынок ремесленное производство. О достаточно высоком уровне развития товарно-денежных отношений на этих местных рынках исследователи судят по тому, что ростовщические операции были в XI в. распространённым явлением. В правление князя Святополка Изяславича ростовщичество приобрело характер очевидного социального зла, против которого княжеская власть при Владимире Мономахе была вынуждена принимать ограничительные меры. О социально-политическом устройстве крупного города данного времени исследователи судят только в общих чертах. Население города было разбито на военно-административные единицы – сотни, возглавлявшиеся сотскими; следующим, высшим звеном княжеской администрации в городе был общегородской тысяцкий. В то же время город обладал и некоторым самоуправлением в форме веча, которое при определённых условиях могло вступать в конфликт с княжеской властью. Наиболее ранним из известных самостоятельных политических действий городского веча было упомянутое выше возведение в 1068 г. на киевский стол Полоцкого князя Всеслава. В 1102 г. Новгород решительно отказался принять на княжение сына Киевского князя, разрушив тем самым договор между Святополком и Владимиром Мономахом (на новгородском столе остался сын последнего – князь Мстислав). Именно в Новгороде такое самоуправление приобрело наиболее законченные формы. Здесь после восстания 1136 г. и изгнания князя Всеволода Мстиславича (как полагают исследователи, несколько раньше) сложилась «вольность в князьях» – право новгородцев самим выбирать и приглашать к себе князя, власть которого была ограничена договором, что стало юридической основой всего позднейшего политического строя Новгорода. Превращение аграрного производства в важнейшую часть хозяйственной жизни имело неизбежным следствием преобразования в области землевладения. Основную массу угодий составляли земли сельских общин-вервей, которые обрабатывались свободными землепашцами-общинниками – смердами. Однако наряду с общинными землями появились земли княжеские, боярские, церковных корпораций (епископских кафедр, монастырей), приобретённые в собственность путём освоения ранее не освоенных земель, купли или дарения (последнее обычно бывало с монастырями). Лица, обрабатывавшие такие земли, часто находились в той или иной экономической или личной зависимости от владельца (рядовичи, закупы, холопы). Ряд статей «Русской Правды» пространной редакции, установленных при Владимире Мономахе, регулировали статус именно этих социальных групп, тогда как в краткой редакции, кодифицированной при Ярославичах (как полагают исследователи, в 1072 г.), подобные нормы ещё отсутствовали.