Еще король Генрих I присматривался к церкви, стремясь использовать ее в своих интересах, однако время власти королей над церковью еще не пришло, хотя папы по-прежнему давали много поводов для их осуждения и ограничения их власти. Если понтификат Бенедикта IV (900–903 гг.) прошел относительно спокойно, то его преемники вновь продолжили позорные традиции. Так, Лев V (июль–сентябрь 903 г.) был задушен своим капелланом Христофором, который папой все-таки не стал, а так и остался антипапой (сентябрь 903 г. – январь 904 г.). В это время к папской кафедре рвался отъявленный негодяй, которому помогала очень влиятельная семья сенатора Теофилакта и возвела его в папы под именем Сергия III (904–911 гг.). Для начала Сергий III заключил Христофора в темницу и уморил голодом. После этого папский престол в течение более полувека (904–964 гг.) превратился в орудие знатных куртизанок, возводивших на него своих фаворитов, незаконных сыновей и любовников. Например, римская куртизанка Феодора, жена папского казначея и консула Теофилакта, а также наложница маркграфа Тосканского Адальберта и епископа равеннского Петра, имела двух дочерей, Мароцию и Феодору-младшую, которые в любовных делах не уступали матери. Эти три женщины, отличаясь красотой, безнравственностью и богатством, в течение тридцати лет властвовали не только в Риме, но и в Средней Италии. История папства называет этот период «порнократией» или «правлением шлюх». Особенно прославилась старшая сестра Мароция, которая вышла замуж за Альбериха, богатого маркграфа. Не отказывая в ласках любовнику матери Адальберту, она открыто жила с другим любовником матери, с новым папой Сергием III, имела от него нескольких детей. Она считалась хорошей матерью и беспокоилась о будущем детей, сохраняя красоту на протяжении многих лет. После смерти Сергия III Мароция «устроила» на папский престол своих любовников Анастасия III и Ландона. Но это были лишь «временные» папы – Мароция готовила престол своим детям. Однако вмешалась ее мать, которая возвела на престол своего равеннского любовника красавца Петра под именем Иоанна X (914–928 гг.). Заняв престол, Иоанн X поторопился наградить свою благодетельницу массой соперниц, в том числе и в лице ее дочери – Мароции, которая имела уже второго законного супруга Гюи. Иоанна X погубило то, что Мароция хотела владеть им безраздельно, что не согласовывалось с желаниями самого Иоанна. Тогда Мароция с помощью мужа организовала убийство Иоанна X, задушив его перинами. Перед этим на его глазах убийцы задушили и его брата Петра, префекта Рима. Папа Иоанн X остался в истории как противник учения и деятельности Кирилла и Мефодия. После него папский престол занимали безликие Лев VI (928 г.) и Стефан VIII (928–931 гг.), которых Мароция быстро устранила, освободив престол для своего, рожденного от Сергия III, сына и одновременно любовника Октавина, ставшего папой под именем Иоанна XI (931–935 гг.). Слабохарактерность и нерешительность нового папы внушали опасения Мароции, и она решила обзавестись сильным покровителем. Для этого она отравила своего мужа Гюи и предложила руку и сердце своему деверю – Гуго, королю Ломбардии. Тот, конечно, знал о ее похождениях, о том, что она отравила его двоюродного брата, но предложение принял с восторгом, поскольку этот брак расширял его владения.