Но уже в августе 870 г. Карл Лысый и Людовик Немецкий отняли у Лотаря II Лотарингию и ликвидировали ее, поделив между собой. Карл Лысый всегда хотел быть императором, но им мог стать только правитель Италии с благословения папы Римского. Роли уже поменялись – и теперь не император выдвигал нужного ему папу, а папа короновал понравившегося ему кандидата в императоры. Карл пытался «надавить» на Адриана II, но это результатов не дало. Однако как только скончался племянник императора Людовик II летом 875 г., новый папа Иоанн VIII провозгласил Карла Лысого императором Германии и Италии (875–877 гг.). Без «давления» здесь все же не обошлось: 17 декабря 875 г. Карл Лысый вступил в Рим, разбив своего племянника Карломана, сына Людовика Немецкого, пытавшегося ему помешать. В 877 г. папа просит Карла Лысого защитить Рим от арабов, но тот вновь встречает противодействие Карломана, покидает Рим и умирает по пути домой 6 октября 877 г. в возрасте 57-ми лет. В декабре 877 г. королем был объявлен единственный сын Карла – Людовик Заика (877–879 гг.). Папа Иоанн VIII предложил новому королю в обмен на императорство утвердить дарственную грамоту Карла Лысого, по которой ему отходило аббатство Сен-Дени. Карл Лысый действительно состоял светским аббатом этого аббатства, и оно приносило ему хорошие доходы. Однако оказалось, что эта грамота – фальшивка. 10 апреля 879 г. скончался болезненный Людовик Заика, пробыв королем меньше двух лет. Начался целый калейдоскоп смены королей и «корольков» (так их тогда называли) мелких территорий некогда огромной империи Карла Великого. Налицо было вырождение династии Каролингов не только в политическом аспекте, но и в физическом. Эта деградация видна даже по эпитетам, которыми награждались короли. На смену «великому», «сильному», «смелому», «благочестивому» пришли – «лысый», «заика», «горбатый», «толстый», «простоватый», «лентяй». Некоторые страдали эпилепсией, и народ не мог не заметить всего этого и повернулся в сторону герцогов, которые реально ограждали его от набегов врагов. Нечто подобное творилось и в Папском государстве. Папа Мартин I (882–884 гг.) пробыл на престоле год и пять дней и умер, поскольку из-за своего образа жизни стал развалиной. Папа Адриан III (884–885 гг.) тоже прослужил около года, оставив репутацию высокомерного, алчного и распутного человека. Папу Стефана VI (885–891 гг.) герцоги принудили принять тиару вопреки его желаниям: кто-то высказал мысль, что именно этот папа спасет Италию от саранчи, налетевшей в 885 г. из Алжира. Чуда не произошло, но этот честный папа обратил внимание на то, что все имущество Латеранского дворца разворовано, продано и пропито. Его преемник папа Формоз (891–896 гг.), направленный в Болгарию папой Николаем I, скопил там немалые капиталы на поприще просветительства. В течение всего его понтификата Рим истекал кровью от бесчисленных убийств сторонников папы и его оппонентов. На этой почве у Формоза возникли разногласия со своими благодетелями – королем и герцогом Сполето. Тогда Формоз призвал немецкого короля Арнуля, внука Людовика Немецкого, пообещав ему империю. Арнуль прибыл во главе огромного войска, был коронован и принялся уничтожать всех противников папы. Но ему подлили медленно действующий яд, и тот скончался через три года в страшных мучениях. Сам Формоз тоже вскоре умер, но тихой смертью и без угрызения совести за бесчисленные жертвы населения Рима.