Античные неоплатоники создали учение о душе, которая стремится к Благу, чтобы слиться с Ним, для этого душа должна освободиться от всего земного. Благодаря божественной частице в душе она может в экстазе воспарять к богу, обретая свою подлинную духовную жизнь, а затем вновь падает в земную. По Плотину, «души вынуждены походить на амфибий: они живут частично жизнью высшего мира, частично – жизнью нашего». Душа уже никогда не забудет встречу с духовным миром, но нужно жить в земном, заботиться о теле. Согласно Плотину, человек должен внутренне сосредоточиться, отрешиться от материальной жизни, чтобы созерцание стало обычным состоянием, но вместе с тем он должен научиться переносить повседневную жизнь. Это огромная работа – очищение и опрощение для воссоединения души с божественным. Если человек не будет отказывать себе в удовольствиях, не будет смирять свой гнев, говорит Плотин, тогда «человек будет во власти всех страстей и ничего не сделает, чтобы освободиться от них. ...Бога указывает добродетель, идущая к совершенству, добродетель, укрепившаяся в душе наряду с мудростью». Плотин и тело, и личность считал преградой воссоединения божественного в нём с божественным во всём. Порфирий начинает повествование о жизни Плотина со слов, что тот «всегда испытывал стыд от того, что жил в телесном облике». Порфирию принадлежит сочинение «De abstinentia» («О воздержании»). Воздержание языческое характеризуется чрезвычайной напряжённостью жизни, тогда как воздержание истинно христианское отличается спокойствием и устойчивостью и совершается по здравому правилу. Вместе с тем идея античной философии о том, что воздержание помогает уму господствовать над телом, близка христианскому аскетизму. В индуизме концепция отречения связана с ведийской традицией, приёмы аскетической техники, передаваемые от одного общества к другому, были предназначены как для освобождения «я» (мокша), так и для стяжания могущества, власти, «завоевания» мира. Этими приёмами владели странствующие отшельники и люди, жившие в обществе. Они включали специальную технику дыхания, соблюдение особой диеты, менявшей кровяное давление и другие физиологические параметры организма, систематическую медитацию. Процесс восьмиступенчатой йоги, усвоившей древнейшую традицию индуизма, направлен на обуздание ума и чувств. Техника йога-трансценденталиста служит основной цели «человеческой формы жизни» – путём реинкарнации достичь «высшего существования», т.е. путём прекращения материального существования и растворения личности. В религиозных общинах, отрицавших веды (адживиков, джайнов), появились подвижники (шраманы), одни были умеренны, другие следовали путём самоистязания (джайны). Представители тантрической йоги пытались обрести освобождение и достичь области, где отсутствует различение полов, где сходятся все начала, путём антиаскетических крайностей, хотя сами они видели в своих действиях не утрату способности к воздержанию, но демонстрацию космического контроля. По учению буддизма правильная жизнь человека, свободная от страданий, возможна только при выполнении нравственных заповедей и соблюдении строгой дисциплины сознания, которые приводят к презрению сущности жизни, полному угасанию желаний – нирване.