Телесная природа человека должна приспособиться к высшим, духовным состояниям христианской жизни, это приспособление непременно выразится в значительных её изменениях, но всё это должно совершаться постепенно. Св. отцы на примерах учат, как может христианин определить границу воздержания. Так, при воздержании в еде человек после приёма пищи, необходимой для поддержания тела, должен воздерживаться, когда ещё хочется есть. Феофан Затворник советовал выходить из-за стола немного голодным. «...Верх воздержания в том, – отмечал Иоанн Лествичник, – чтобы и при алкании неповинную плоть свою удручать воздержанием». Паисий (Величковский), приводя в пример Нила Сорского, говорил, что тот, определяя среднюю меру пищи и пития, приемлет поучение Григория Синаита: «Яко всякому хотящему Бога обрести подобает причащатися от всех сладостных с воздержанием». Руфин в «Жизни пустынных отцов» передаёт слова Иоанна Ликийского, египетского подвижника (память 29 марта), о том, что чувственные наслаждения могут испытывать не только «люди, преданные миру», но и у «хранящего воздержание» бывают удовольствия, «хотя бы предмет пристрастия сам по себе был ничтожным и во всегдашнем употреблении у воздержного», взять хотя бы воду и хлеб: если человек вкушает с наслаждением, а не для удовлетворения естественной потребности, то для воздержника – это грех чувственности. Но воздержания, указывал Василий Великий, называем «не совершённое удержание себя от пищи (это будет насильственным разрушением жизни), но удержание себя от сластей». О «разумном воздержании» учил Максим Исповедник, подчёркивая таким образом умеренность, ненасильственность подвижнического труда. Воздержание, говорил он, учит воздерживаться от всего, что не необходимой потребности удовлетворяет, а только доставляет удовольствие. Хотя «иногда, – замечал Василий Великий, – надобно удерживаться даже от дозволенного и необходимого для жизни, когда такое воздержание имеет в виду пользу братий наших». Как должно остерегаться пресыщения, так должно остерегаться и излишнего воздержания, наставлял Игнатий (Брянчанинов), ибо излишнее воздержание ослабляет тело, уничтожает бодрость, необходимую для трезвения. Согласно Иоанну Кассиану Римлянину, неумеренное воздержание вреднее пресыщения, потому что от последнего при раскаянии можно перейти к «правильному рассуждению», а от первого нельзя. Совершеннейшая цель воздержания, согласно Григорию Нисскому, «состоит в том, чтобы иметь в виду не удручение тела, но удобнейшее служение душевным потребностям». Предел и правила воздержания предлагает Василий Великий: не стремиться ни к неге, ни к страданию плоти, избегать неумеренности и в том, и в другом, «чтобы плоть, утучнев, не мятежничала и, став болезненною, не лишилась сил к исполнению заповедей. Ибо равный вред душе в обоих случаях – и когда плоть непокорна и от избытка здоровья предаётся неистовым порывам, и когда от недугов изнурена, расслаблена и неподвижна». «Нигде не писано без особой нужды брать на себя слишком большой пост, – увещал Феофан Затворник. – Пост – внешнее дело. Его надо предпринимать по требованию внутренней жизни»; «пост не цель, а средство», святитель советует не связывать себя какими-то установлениями, а действовать с полной свободой, применяя всё к главной цели.