В истории Мистры как византийского культурного центра исследователи отчётливо выделяют два периода. Первый охватывает эпоху конца XIII – 1380 гг., когда город интенсивно развивался и находился преимущественно под управлением Кантакузинов. Уже в это время крупные монастыри Мистры Митрополия и Вронтохион сформировали большие библиотеки, стали заметными центрами переписывания рукописей. Большую роль в этом процессе сыграл Никифор Мосхопул, занимавший кафедру митрополита Лакедемона между 1289 и 1316 гг. С началом исихастских споров Мистра превратилась на время в оплот исихастской партии; здесь большим влиянием пользовались взгляды Иоанна Кантакузина. В Мистре он организовал школу переписчиков, которая занималась изданием богословских и полемических сочинений Григория Паламы и его сторонников. Между 1362 и 1370 гг. школу возглавлял Мануил Цикандилис, пользовавшийся доверием Кантакузинов. Противники исихазма, которые иногда появлялись в Мистре, подвергались здесь преследованиям. Так, по рассказу Филофея Коккина, монах Филофей, который в конце 1340 гг. привёз в Мистру сочинения Григория Акиндина, был вынужден уничтожить их и публично покаяться. Второй период начался с установлением в Мистре власти Палеологов в конце XIV в., когда правящая фамилия уже не была столь же прочно связана с консервативным течением в византийской церковной культуре, как в первый период. При дворе в Мистре появились многочисленные риторы, писатели, знатоки древнегреческой и эллинистической культуры; гораздо шире, чем раньше, распространялись взгляды сторонников развития отношений Византии с Западной Европой, прежде всего, с Римом, планы заключения церковной унии; гораздо чаще устраивались династические браки с представителями итальянской знати. Одновременно укреплялись связи Мистры с Константинополем, а также росло значение Мистры в системе Византийского государства. К 1420 гг., в условиях ускорявшегося переселения византийской знати из Константинополя, Мистра превратилась в некое подобие второй столицы империи. С 1407 г. в Мистре жил высланный из Константинополя Георгий Гемист Плифон, который стал наиболее крупным византийским учёным, чьи жизнь и творчество были тесно связаны с этим городом. Георгий Гемист Плифон прожил в Мистре долгие годы до смерти в 1452 г., занимал различные административные посты, но бо́льшую часть времени посвящал литературному и философскому творчеству. Вокруг него сложился кружок интеллектуалов, близкий ко двору деспотов. Среди его участников в разное время были Виссарион (жил в Мистре между 1431 и 1437 гг.; впоследствии митрополит Никейский), Марк Евгеник, Иоанн Евгеник, Иоанн Аргиропул, Михаил Апостолис, Лаоник Халкокондил, библиофил Иоанн Докиан, Иоанн Мосх (преемник Плифона на посту главы его школы), Димитрий Рауль Кавакис (секретарь Плифона) и др.