Во второй половине XIV в. борьбу с патрициатом за сферы влияния и переход к выборной власти вели «общества сотрапезников» (гаффели, нем. Gaffel) – межцеховые объединения купцов средней руки и ремесленников. Крупнейшим событием стало восстание ткачей 1370–1371 гг. Повстанцы пытались демократизировать Большой совет, но потерпели поражение. Впрочем, в долгосрочной перспективе борьба «обществ сотрапезников» была успешной. К 1390 гг. среди патрициата началась борьба партий, что привело его к потере влияния. В 1395 г. была опубликована новая редакция «Книги присяги», значительно расширившая функции и полномочия Большого совета. 14/18 сентября 1396 г., после очередного восстания «сотрапезников», был подписан «Союзный договор» (Verbundbrief), первая в Германии городская конституция, определившая политическое устройство Кёльна до конца XVIII в. Согласно «Союзному договору», власть в городе передавалась ремесленным цехам и объединениям купцов. Малый совет, оплот патрицианской власти, был упразднён. Высшим правительственным органом стал совет, избираемый 22 цехами и «обществами сотрапезников», которые представляли граждан города. Совет состоял из 49 членов и принимал все решения по управлению Кёльном. Важнейшие вопросы (заключение союзов, объявление войны, крупные расходы и проч.) должны были обсуждаться советом с избранными специально для этой цели представителями цехов и «обществ сотрапезников». В 1513 г., после восстания горожан, «Союзный договор» был дополнен нормами, закреплявшими права ремесленников и домовладельцев (так называемый Transfixbrief). В 1475 г. Кёльн получил статус вольного императорского города, приобрёл полную независимость от духовного князя и был подчинён непосредственно императору. Несмотря на поражение при Воррингене и утрату власти над Кёльном архиепископ оставался крупнейшим землевладельцем Северо-Западной Германии, сохранял право на коронацию монарха в Ахене и на статус выборщика короля, играл значительную роль в управлении государством. Самым влиятельным и активным иерархом в XIV в. был архиепископ Вильгельм фон Геннеп (1349–1362 гг.), принимавший участие в составлении «Золотой буллы» (1356 г.), которая традиционно считается первой конституцией Священной Римской империи, она определяла правила избрания германских королей, права выборщиков (курфюрстов, в их числе и архиепископа Кёльна), закрепляла политическое первенство Майнцской кафедры (архиепископ Майнца считался старшим из семи выборщиков, получал самое почётное место и мог голосовать последним, тем самым решая исход выборов). Строгая формализация процедуры избрания способствовала тому, что коронация и помазание больше не считались конституирующими актами, тем самым значение архиепископа Кёльна резко уменьшилось. Другим следствием принятия «Золотой буллы» стало фактическое признание Священной Римской империи союзом семи главных княжеств. В XIV в. сложилась централизованная система управления церковным княжеством Кёльна. Курфюршество простиралось вдоль Рейна – от впадения реки Липпе до города Линц (ныне Линц-ам-Райн), многочисленные лены архиепископа Кёльна располагались и за пределами этого относительно консолидированного владения (крупнейшие анклавы – герцогстство Вестфалия и Фест-Рекклингхаузен). Усилиями архиепископа Фридриха III фон Заарвердена (1370–1414 гг.) была упорядочена система судебных округов во главе с фогтами, созданы налоговые округа, введён институт постоянных сборщиков налогов (кельнеров), организованы единый архив и канцелярия курфюршества.