Оценка «Corpus iuris civilis» как действующей и как модельной кодификации до настоящего времени не нашла убедительного подтверждения. «Corpus iuris civilis» открывается с исторической стороны – как законодательный акт VI в., который заложил основы дальнейшего отношения к праву и закону, – лишь в эпоху гуманизма, в XVI–XVII вв. Исторический подход поставил задачу выявления и реконструкции первоначальных классических текстов и обоснования их искажений в эпоху позднего Рима. Историческая критика «Corpus iuris civilis» составляет основное содержание исследовательской работы с памятником в настоящее время. Глоссаторы ставили перед собой задачи понимания текстов «Corpus iuris civilis» и усвоения всего богатства содержащейся в нём информации о праве. Вместе с тем они рассматривали тексты «Corpus iuris civilis» как действующее право, исходя из преемственности между Римской империей и Священной Римской империей («Sacrum Romanum Imperium»). Уже в школе Ирнерия (ум. после 1125 г.) выделилось два направления изучения текстов «Corpus iuris civilis»: экзегетическое, ориентированное на практическое применение норм «Corpus iuris civilis» (Булгар), и догматическое, нацеленное на индукцию общих принципов и понятий (Мартин). Первое направление получило развитие в школе комментаторов (постглоссаторов), утвердившейся в Италии (mos Italicus, италийская школа). Второе распространилось во французских университетах, прежде всего, в Орлеане, Монпелье, Бурже, и повлекло развитие схоластического (диалектического) метода в юридической науке (mos Gallicus, галльская школа). Новый этап филологической критики «Corpus iuris civilis» начинается с XVI в. и связан с гуманистами Гийомом Бюде (1468–1540 гг.), Андреа Альчати (1492–1550 гг.), Ульрихом Цазиусом (1461–1535 гг.). В 1529 г. Грегор Галоандер осуществил в Нюрнберге издание «Дигест» на основе флорентийской рукописи («Codex Florentinus»). Якоб (Жак) де Корт в Брюгге опубликовал перевод «Парафразы» Теофила на латинский язык. Стремясь познать римское классическое право, гуманисты обращались непосредственно к источникам, сопоставляли тексты «Corpus iuris civilis» с литературными сочинениями (прежде всего, с текстами Цицерона) и другими юридическими памятниками, дошедшими помимо Юстинианова собрания. В Италии этим занимались Лоренцо Валла (1407–1457 гг.) и Анджело Полициано (1454–1494 гг.); во Франции – Франсуа Дуарен (1509–1559 гг.), Франсуа Коннан (1508–1551 гг.), Жак Кюжа (1522–1590 гг.), Юг Доно (1527–1591 гг.); во Фландрии – Габриэл ван дер Мёйден (1500–1560 гг.) и его ученик Губерт ван Гиффен (1534–1609 гг.). В рамках этого направления были впервые установлены интерполяции – Юстиниановы вставки в тексты классических юристов. Антуан Фавр (1557–1624 гг.) положил начало систематической работе по выявлению интерполяций в текстах «Corpus iuris civilis». В Голландии расцвет школы гуманистов пришёлся на XVII–XVIII вв. (так называемая элегантная юриспруденция): Арнольд Винниус (также Виннен, 1588–1657 гг.), Паул Вут (1619–1667 гг.), его сын Йохан Вут (1647–1713 гг.), Ульрих Губер (1636–1694 гг.), Герард Нодт (1647–1725 гг.), Антон Схюлтинг (1659–1734 гг.), Корнелий ван Бейнкерсук (1673–1743 гг.).