Особое значение составитель придавал духовно-нравственной характеристике русских князей: как показано в «Книге степенной», они «многообразными подвиги, яко златыми степенми на небо восходную лествицу непоколеблемо водрузиша, по нейже невозбранен къ Богу восход утвердиша» себе и управляемой ими Русской земле. Именно поэтому много внимания в «Книге степенной» уделено образу идеального правителя, которому соответствовали, по мысли составителя, все прямые предки Ивана IV. В памятнике отмечаются их многочисленные добродетели (кротость, смирение, беззлобие и т.д.), неизменная верность православию. Последняя черта выгодно отличает русских князей от потомков ветхозаветного Авраама и св. императора Константина I Великого, которые «многажды заблудишася», уклонившись от истинной веры. Как отмечается в «Книге степенной», русские князья соблюдали «правду», «правый суд» и «милость» по отношению к подданным, неизменно покровительствовали церкви, прислушиваясь к советам её иерархов. Как полагают исследователи, «Книга степенная» создавалась непосредственно для Ивана IV. Исследователи не исключают того, что «Книга степенная», написанная в самый канун опричнины, её создателями рассматривалась как завуалированное поучение государю, как своего рода попытка направить его действия в иное русло. Изображая конкретные исторические события, составитель «Книги степенной» обращал внимание на славу и могущество Русской земли уже в древнейший период её истории, ещё до прихода Рюрика на Русь. Центральное место в «Книге степенной» занимают описания крещения Руси и правления Владимира Святого (последний представлен в виде образцового правителя, которому впоследствии подражали все прочие русские князья, «всяческими добродетелями Богу угодившие»). Как отмечено в «Книге степенной», из-за возрастания «гордости», «зависти» и «неправды» на Русской земле, «паче же во владующих», «преторжеся царство Русское на многие части» и лишь в результате действий московских князей в XIV в. Русь была вновь объединена: вслед за «Словом о житии Димитрия Ивановича, царя русского» «собирателем Русской земли» «Книга степенная» именует Ивана Калиту, а его внука (Дмитрия Иоанновича) – её «господином», «держателем», «царём и государем». В «Книге степенной» последовательно проводится идея перехода власти («самодержства») над Русью от Киева к Владимиру-на-Клязьме и Москве. С этим связана и представленная в «Книге степенной» периодизация русской истории, которая дополняет группировку исторического материала по времени правления государей. Писатель выделяет три основных периода – киевский, владимирский и московский: «Родославнаго кореноплодиа, иже благочестно державъствующих в Русьстеи земьли, от блаженнаго Владимира наченши, пять степенеи в граде Киеве сконьчашяся. Три же степени град Владимир стяжа. Девятыи же степень начяся в богоспасаемом граде Москве». Зримым воплощением перехода центра власти над Русью от Киева к Владимиру-на-Клязьме, затем к Москве являлось перемещение главной русской святыни (Владимирской иконы Божьей Матери) с юга Руси на её северо-восток (в «Книгу степенную» включены Сказание об этой иконе (глава 12 шестой степени) и Повесть на Сретение иконы при перенесении из Владимира в Москву (глава 24 тринадцатой степени)).