В XVII в. в Клерво были проведены реформы, вызванные отступлением от идеалов строгой аскезы первых цистерцианцев: так, согласно постановлению генерального капитула 1484 г., женщинам знатного происхождения разрешалось участие в погребальных службах на территории аббатства; по решению генерального капитула 1540 г. аббат Клерво мог принимать в монастыре женщин с сопровождающими и размещать их на ночь, тогда как в XII–XIII вв. и то и другое было категорически запрещено. В 1615 г. аббат Клерво Дени Ларжантье де Труа (1596–1624 гг.) попытался создать под началом Клерво новую конгрегацию из 58 аббатств, перешедших на строгое соблюдение устава (они стали называться «абстиненты» – принеся монашеские обеты, монахи в таких обителях полностью отказывались от мясной пищи). Генеральный капитул в 1618 г. согласился назначить генерального викария для новой конгрегации и признал за ней право проведения независимых капитулов. Реформу поддержал и генеральный капитул в 1624 г. Однако в том же году аббат Дени Ларжантье де Труа скоропостижно скончался. Во главе реформированных монастырей встал Этьен Можье, аббат Ла-Шармуа, который попытался распространить реформу на все цистерцианские обители, что вызвало сильное противодействие. В течение нескольких десятилетий споры между сторонниками и противниками реформы не утихали. В 1622 г. папа Римский Григорий XV назначил апостольским визитатором всех бенедиктинских конгрегаций, клюнийцев, цистерцианцев и августинцев – регулярных каноников кардинала Франсуа де Ларошфуко, которому было поручено укрепить внутреннюю дисциплину монашеских Орденов. В этот период многие французские монастыри находились уже под прямым контролем короля, который свободно передавал их в управление своим чиновникам и придворным на условиях комменды, однако крупные конгрегации (клюнийцы и цистерцианцы) оставались независимыми и признавали главенство лишь папы Римского. Реформа Орденов была использована королевской властью как повод для перевода монастырей в разряд in commendam. В 1627 г. кардинал Арман Жан дю Плесси де Ришелье под тем предлогом, что аббат Клюни не способен провести реформу, стал его коадъютором, а спустя два года – главой одной из богатейших конгрегаций в Европе. Затем он попытался взять под своё управление все независимые бенедиктинские монастыри Франции, объединив их с Клюни, что ему частично удалось сделать к 1634 г., когда к Клюни присоединилась конгрегация мавристов. Деятельность кардинала Франсуа де Ларошфуко была менее успешной, но в 1632 г. папа Урбан VIII продлил его полномочия. Поскольку цистерцианские монастыри сопротивлялись реформированию, кардинал начал последовательно назначать настоятелями сторонников строгого соблюдения устава. Аббаты Сито и четырёх первых дочерних монастырей (в том числе Клерво) объединились, чтобы противостоять действиям кардинала Франсуа де Ларошфуко, поскольку его план реформы подразумевал полное изменение структуры управления Орденом. Аббаты были готовы передать под управление абстинентов лишь коллеж св. Бернарда в Париже. Одновременно обе стороны обратились за поддержкой к кардиналу Ришелье. Цистерцианцы предложили ему принять пышный титул – «Глава и генерал, вечный администратор, реформатор, реставратор и прокуратор всего цистерцианского Ордена».