Обретение независимости поставило Южный Йемен перед серьёзными экономическими проблемами. Страна не имела собственных ресурсов. Аденский порт потерял своё значение после закрытия Суэцкого канала в 1967 г. Уход британского гарнизона и эмиграция богатых предпринимателей подорвали основные источники заработка местного населения. Даже открытие канала в 1975 г. не привело к экономическому оживлению, т.к. торговцы, напуганные социалистическими реформами правительства, не торопились возвращаться в Аден. Продолжительная засуха нанесла ущерб сельскому хозяйству. Промышленность не развивалась. Единственные возможности развития были связаны с внешней (в первую очередь, советской) помощью и с финансовыми поступлениями от йеменцев, работавших в странах Персидского залива. Эти источники давали в 1984 г. половину ВНП. Население страны выросло с 1,5 (1967 г.) до 2,4 (1986) млн. человек. Сохранялся резкий контраст между современным Аденом и отсталой, бедной, племенной, отчасти кочевой глубинкой. За счёт населения Адена (350 тысяч) уровень урбанизации в Южном Йемене был выше, чем в Северном Йемене. 38% населения страны составляли горожане, 10% – кочевники, 52% – крестьяне-земледельцы. Урбанизация способствовала более высокому уровню грамотности: 20% – в 1967 г., 40%  – в 1975 г. Государство играло большую роль, контролируя 25% ВНП в 1973 г. и 56%  – в 1980 г. Сразу же после ухода англичан началась борьба за власть умеренных и ультралевых групп революционеров. В итоге в июне 1969 г. радикалы отстранили от власти президента Кахтана аш-Шааби и связанную с ним генерацию лидеров, овладели ключевыми позициями в НФ и государственных структурах. Новое руководство развернуло широкую программу социалистических реформ. Подверглись репрессиям бывшие султаны и лидеры конкурировавших с НФ повстанческих организаций. Земельная реформа упраздняла крупное землевладение, земли султанов и шейхов передавались крестьянам, которые были объединены в сельскохозяйственные кооперативы. Государство подрывало традиционные племенные институты и заменяло собой власть племенной верхушки. Проводилась национализация собственности прежних правящих классов и иностранных кампаний. Старый социальный строй был в значительной мере уже разрушен в ходе потрясений, сопровождавших обретение независимости в 1967 г., и государство во многих случаях просто юридически закрепляло сложившееся положение вещей. В 1975 г. члены НФ вместе с левыми баасистами и «марксистами» вошли в Объединённую политическую организацию Национальный фронт (ОПОНФ). Уникальным явлением для Аравии была созданная в НДРЙ политическая организация нового типа, следовавшая образцам классической компартии. Она была сформирована в несколько этапов на базе НФ и в 1978 г. получила название Йеменская социалистическая партия (ЙСП). Она объединяла в своих рядах относительно небольшую группу проверенных активистов (26 тыс. членов). ЙСП руководила также дочерними общественными организациями – профсоюзными, женскими, молодёжными.