Во главе НДРЙ встал совет в составе президента, премьер-министра и генерального секретаря ЙСП. Были созданы высокоцентрализованная система власти, разветвлённый бюрократический аппарат и несколько конкурирующих силовых структур. Введение воинской повинности позволило резко увеличить армию (27,5 тыс. человек в 1986 г.). В противовес ей была учреждена милиция на базе бывших боевиков НФ (15 тыс. человек). Внутренний порядок поддерживали полиция (30 тыс. человек) и революционные силы безопасности. Проводились реформы в сфере законодательства, вытеснявшие племенное и шариатское право. Во внешней политике НДРЙ однозначно ориентировалась на социалистические страны, получала военную и экономическую помощь от СССР и Китая. Взамен Советский Союз имел возможность держать свои военно-морские базы в Адене и на Сокотре. Лидеры всех сменявшихся у власти фракций часто посещали Москву. В 1979 г. был подписан Договор о дружбе и сотрудничестве с СССР. В региональной политике НДРЙ также стояла на леворадикальных позициях, поддерживала революционные движения в Аравии, особенно в соседнем Омане, вступила в союз с Ливией и Эфиопией. Отношения с Саудовской Аравией были крайне враждебными. Внутренняя политика Южного Йемена характеризовалась не прекращающимися конфликтами в правящих кругах (к моменту обретения независимости возраст лидеров НФ в среднем не превышал 30 лет, чем отчасти объясняется столь бурное политическое развитие страны). В отличие от политики ЙАР, где тон задавали племена, политика Южного Йемена определялась идеологическими, партийными и личностными факторами. В целом племенные организации Юга были слабее, чем у зейдитов Севера, и целенаправленно подавлялись государством. Ведущую роль в южнойеменском руководстве играли Салим Рубайи Али, президент с 1970 по 1978 гг., премьер-министр Али Насер Мухаммад, генсек ЙСП Абд аль-Фаттах Исмаил и главнокомандующий Али Ахмад Насер Антар. В 1970 гг. главными соперниками во власти были Салим Рубайи Али, которого связывают с сельскими радикальными кругами НФ, и Абд аль-Фаттах Исмаил, выходец из Северного Йемена, опиравшийся на аденских рабочих и структуры ЙСП. Салим Рубайи Али был отстранён от власти в результате переворота 1978 г. и казнён. Президентом стал Исмаил. Следующий раунд соперничества развернулся между ним и премьером Али Насером Мухаммадом, поддержанным армией и племенами области Датина, откуда происходил Мухаммад. В отличие от радикала Исмаила Али Насер Мухаммад считался прагматично настроенным политиком, стремившимся, в частности, к некоторой либерализации экономики и нормализации отношений с соседними странами.