В 1956 г. Ахмед заключил также военные союзы с Египтом, Сирией и Саудовской Аравией, в 1958 г. Йемен вошёл в состав Объединенной Арабской Республики (вместе с Египтом и Сирией). До 1962 г. Северный Йемен был абсолютной теократической монархией во главе с имамом из шиитской общины зейдитов, одновременно духовным лидером йеменцев-мусульман и светским главой государства. Несколько йеменских реформаторских движений действовало, в основном, в изгнании, причём в их состав входили не только представители суннитов шафиитского толка, но и привилегированные зейдиты. После смерти имама Ахмеда и вступления на престол его сына Мухаммада аль-Бадра 26 сентября 1962 г. группа офицеров во главе с полковником Абдаллой ас-Саллялем захватила власть в Сане и провозгласила создание ЙАР. Во главе революционного руководства встал ас-Салляль. Лозунги йеменской революции и первые решения, принятые новой властью, во многом были схожи с лозунгами и решениями других арабских революционных движений того времени: учреждение республики; ликвидация старых правящих классов, т.е. упразднение имамата и шире – права на власть сейидов; ликвидация крупного землевладения, социальная справедливость, арабское национальное единство и борьба с империализмом. 29 сентября 1962 г. ЙАР признал СССР. Не имея большого влияния в стране, революционеры пошли на альянс с рядом представителей традиционной племенной элиты, оппозиционной имаму. Опасаясь чрезмерного влияния консервативного крыла республиканского руководства, ас-Салляль стремился опереться на поддержку Египта. Новый режим сразу же был признан президентом Насером. В ЙАР были направлены египетские войска. Их присутствие спровоцировало перерастание внутрийеменских противоречий в вооружённую борьбу. Имам аль-Бадр сумел бежать на север и возглавил сопротивление республиканскому режиму ряда зейдитских горных племён. Финансовую поддержку роялистам оказывали Саудовская Аравия и другие арабские монархии. Локальная борьба йеменских консерваторов и модернистов превратилась в международный военный и идеологический конфликт, в котором были заинтересованы сильные соседи и поддерживавшие их супердержавы. 60-тысячный египетский экспедиционный корпус, оснащённый тяжёлым вооружением, не смог подавить сопротивление зейдитских племён, которые использовали преимущества горной местности и тактику партизанской войны. Территория, остававшаяся под властью республиканцев, редко выходила за пределы треугольника по линии дорог Сана-Таиз-Ходейда. Значительные пространства на севере и востоке страны контролировались роялистами или независимыми племенами. Война привела к возрождению племенного сепаратизма. Шейхи получали субсидии и оружие от республиканцев и роялистов в обмен на лояльность и разрешение содержать местные вспомогательные ополчения. Главные союзы племён разделились: конфедерация баакиль в целом поддерживала монархистов, хашид – республиканцев. Шафиитское население побережья, традиционно невоинственное и раньше не допускавшееся к власти, теперь стало играть большую роль в управлении. Левые шафиитские лидеры начали соперничать с ас-Саллялем. Внутри революционного режима происходили частые персональные и фракционные перестановки в зависимости от египетских предпочтений и положения на фронтах.