До 1973 г. племенные вожди получали финансовую помощь от Саудовской Аравии напрямую, поэтому мало считались с авторитетом правительства. 13 июня 1974 г. группа молодых офицеров произвела бескровный государственный переворот. Во главе нового руководства встал подполковник Ибрахим Мухаммад аль-Хамди, принадлежавший к племени бакиль. Вся полнота власти в стране перешла к сформированному военными Совету командования. За спиной заговорщиков стояли племенные лидеры, видевшие в смене режима Ирьяни возможность закрепить выгодную для них политическую децентрализацию страны. Однако новый президент быстро дал понять, что не собирается быть марионеткой шейхов, и это привело к конфликту с конфедерацией хашид. Племена севера и востока больше не подчинялись власти Саны, а холодная война аль-Хамди и шейха аль-Ахмара временами сменялась вооружёнными столкновениями. В высшем армейском командовании не прекращалась борьба за власть, в результате 11 октября 1977 г. аль-Хамди был убит заговорщиками. Во главе государства встал начальник штаба Ахмад Хусайн аль-Хашими, однако через восемь месяцев он пал жертвой покушения, организованного южнойеменскими спецслужбами. При каждой смене руководства большинство гражданских управленцев сохраняли свои посты. Так, пост премьер-министра регулярно переходил от Ирьяни к Абд аль-Азизу Абд аль-Гани и обратно. В период правления Хашими было созвано Учредительное народное собрание, имевшее, в основном, совещательные функции. Большая часть его депутатов была назначена военными. В июле 1978 г. президентом страны стал зейдит подполковник Али Абдалла Салех. В феврале-марте 1979 г. вспыхнула новая неудачная для ЙАР война – с получившей в 1967 г. независимость от Великобритании НДРЙ и с левыми группировками внутри страны, объединившимися в Национальный демократический фронт (НДФ). Салех и его сторонники не желали усиления в стране влияния племён и Саудовской Аравии. Сана проводила достаточно гибкую политику, нащупывая пути примирения с НДРЙ, укрепляя связи с альтернативными покровителями в арабском мире (в первую очередь, с Ираком) и диверсифицируя источники поставок вооружения. В 1979 г. Салех заключил соглашение о военном сотрудничестве с СССР. Однако компромисса с левым подпольем достичь не удалось, и с осени 1980 г. возобновились военные действия между регулярной армией и отрядами НДФ в пограничных юго-восточных и в ряде внутренних районов страны. На стороне правительственных войск выступали силы племён и отряды исламских фундаменталистов из организации «Братья-мусульмане». Племенные лидеры и другие консервативные деятели учредили в 1979 г. Исламский фронт – организацию, финансируемую Саудовской Аравией. Хотя Президент НДРЙ Али Насер Мухаммад стремился избежать вовлечения своей страны в войну, радикально настроенные руководители силовых структур Южного Йемена, а также Сирия и Ливия активно поддерживали НДФ и подталкивали его к активным действиям. Однако, несмотря на поддержку, к концу весны 1982 г. НДФ в ЙАР был разгромлен.