Природа человека пластична, по мнению К. Хорни, а структура влечений, равно как и механизм защиты обусловлены той культурой, в которой человек воспитывается и живет. Разные культуры акцентируют или угнетают разные стороны человеческой природы. Культура в виде ролевых ожиданий и идеальных побуждений формирует тип личности, который считается нормальным. Но в другой культуре этот же тип личности будет выглядеть «отклоненным» или невротичным.

По мнению Хорни, на развитие личности огромное влияние оказывает именно окружение, социальная реальность. В этом отношении можно проследить сходство ее взглядов больше со взглядами Адлера и Фромма. Если Фрейд полагал, что личность не может стать полностью здоровой, то Хорни доказывает, что полное выздоровление возможно, т.к. развитие человека зависит не только от врожденных инстинктов, человек изменяется и развивается на протяжении всей своей жизни под влиянием общества. Разработанная ею концепция нашла отражение во многих работах, прежде всего в книгах «Новые пути в психоанализе» (1939), а также «Невроз и развитие человека» (1959), в которых была обоснована теория социальной обусловленности формирования характера личности.

Исходным пунктом теории К. Хорни является положение о том, что сексуальные инстинкты и инстинкты агрессии занимают вовсе не центральное место в структуре личности. В ней доминирует чувство тревоги, беспокойства. А основной гипотезой ее теоретических разработок стала идея о том, что с тревогой, которую порождают внутренние состояния отсутствия ощущения безопасности, любви и признания, личность справляется тем, что отказывается от своих истинных чувств и изобретает для себя искусственные стратегии защиты, как внутренней, психической, так и межличностной.

Что представляет собой это чувство тревоги, и как оно возникает? Хорни считала, что причины развития тревоги кроются в детстве индивида: к нему могут привести как отчуждение родителей от ребенка, так и чрезмерная забота, поскольку эти факторы не дают свободно развиваться малышу, подавляют его личность. К. Хорни разделяет тревогу на два вида:

1. Физиологическая тревога – связана с удовлетворением насущных потребностей человека в пище, комфорте, жилье. Здесь имеется страх ребенка, боязнь, что его вовремя не перепеленают, не покормят и пр. Неудовлетворение этих потребностей приводит к увеличению, нарастанию тревоги, что, в свою очередь, может спровоцировать развитие невроза;

2. Психологическая тревога – связана с развитием своей индивидуальности, которую Хорни называет «образ Я», включающей в себя два аспекта: знание о себе и отношение к себе. Знания человека – его способности, стремления – формируют отношение к себе. К Хорни выделяет несколько «образов Я», которые у нормально развитой личности, не склонной к неврозам, должны совпадать. Это такие части, как «Я» реальное, «Я» идеальное и «Я» в глазах других людей. Основная причина невроза – тревога, связанная с чувством неуверенности в себе, которая возникает, по мнению Хорни, если «Я» реальное не совпадает, отличается от «Я» идеального.

На протяжении всей своей жизни человек делает все, чтобы казаться лучше, успешнее, счастливее в глазах других людей, вызывая не просто интерес к себе, но и зависть. Однако, как это ни странно, добившись этого, человек не получает удовлетворения, а скорее наоборот, это приводит к возникновению чувства тревоги, болезненному отношению к себе. Это и есть несовпадение реального «Я» и «образа Я» в глазах других людей, о котором говорит К. Хорни. Неврозы, таким образом, кроются в нарушениях отношений между людьми.