Фромм развивает учение о характере как «второй природе» человека, заменившей недостающие ему инстинкты, а его ядром являются черты, детерминируемые социальной средой. Он вводит понятие социального характера как совокупности черт, общей для большинства членов данного общества и способствующей его функционированию; характер задает способ восприятия идей и ценностей, отношения к миру и другим людям.

Всю свою творческую жизнь Э. Фромм исследовал тему взаимодействия индивида и общества, пытаясь понять законы, которые управляют жизнью отдельного человека, и законы общества, то есть человека в его социальном существовании. Разработав впоследствии свою гуманистическую этику, он стал считать ее высшими ценностями не самоотречение и себялюбие, а любовь к себе, не отрицание индивидуального, а утверждение своего человеческого «Я». Начиная с первой книги «Бегство от свободы» 91941), принесшей Э. Фромму широкую известность, и далее в многочисленных публикациях и книгах («Человек как он есть» – 1947, «Анатомия человеческой деструктивности» – 1973, «Иметь или быть» – 1976) он исследовал различные аспекты взаимоотношений человека и общества.

По его мнению, для того, чтобы знать, что хорошо или плохо для человека, надо знать его природу. Поэтому рассмотрение человеческой ситуации должно предшествовать рассмотрению личности. Человек, согласно Э. Фромму, это единственное существо, для которого собственное существование является проблемой. Будучи наделенным разумом и самосознанием, человек осознает свою изолированность в мире, свою беспомощность и заброшенность, а также свою смертность, и ищет новые формы связи с миром, в котором хочет обрести безопасность и покой, восстановив единство и равновесие между собой и природой. Эти психические потребности, включающие в себя потребность в человеческих связях, потребность в самоутверждении, потребность в привязанности, потребность в самопознании, потребность в системе ориентации и объекте поклонения, свойственные всем людям, он называет «экзистенциальными», т.к. их причины кроются в самих условиях человеческого существования. Таким образом, американский исследователь определяет природу человека не через те или иные его главные качества, а через способ его существования. Поэтому природа человека определяется им не как биологически заданная совокупность влечений, а как осмысленный ответ, целостное отношение к миру, которое в принципе может быть только регрессивным или прогрессивным. Регрессивное решение связано с попыткой возвращения человека к своим истокам – к природе, животной жизни и к своим предкам. Тогда как прогрессивное решение связано с полным развитием человеческих сил, человечности в нас самих. Регрессивное решение несостоятельно. Оно ведет к разрушению, смерти, страданию.

Содержание социального характера определяется структурой общества и функцией индивида в социальной структуре, а семья рассматривалась им как психический агент общества, в функцию которого входит передача требований общества подрастающему ребенку. Семья выполняет эту функцию двумя способами: