Согласно мнению Хорни, существуют два основных вида навязчивых влечений, которые образуют специфическую особенность неврозов: навязчивое стремление к любви и привязанности и стремление к власти.

Невроз вызывается столкновением разнонаправленных невротических наклонностей. Невротические наклонности не только усиливают одна другую, но также порождают конфликты, которые возникают не только из-за противоречивого отношения к другим людям, сколько от противоречивого отношения к самому себе. Конфликты, в свою очередь, порождают разнообразные страхи.

Согласно теории Хорни, центром невроза является конфликт между тремя типами установок: «движением к людям». «движением против людей» и «движением от людей».

Невротическая личность идеализирует себя и ложно верит в собственную ценность и значимость, что ведет к развитию невротической гордости. В таком виде невроз является нарушением отношения человека к себе и к другим. Самоидеализация – это развитие отчуждения от себя. В отличие от З. Фрейда, К. Хорни в своих работах «Наши внутренние конфликты», «Невроз и развитие личности» дает полное объяснение невротичности, гордости.

В отличие от З. Фрейда, основным источником конфликта личности она считала не противоречие между сознательным стремлением человека к осуществлению своих скрытых желаний и страхом нарушить моральные заповеди семьи, общества, а утрату способности индивида желать что-то вполне конкретное и определенное. Согласно ее точке зрения, под воздействием культурных и социальных условий существования человека, его желания оказываются расщепленными и направленными в противоположные стороны. Такое понимание источников возникновения конфликтов обусловило своеобразие ее философского подхода к исследованию человеческого бытия.

Карен Хорни не умаляет заслуг основоположника психоанализа в области исследования бессознательной мотивации личности, остается верной психоаналитическому методу и отдельным антропологическим положениям основателя психоанализа, признает «привлекательной с философской точки зрения» концепцию инстинкта «жизни» и «смерти». Однако ее не удовлетворяла биологическая ориентация основателя психоанализа, которая содержалась в его теории инстинктов. Кроме этого, ее не устраивало рассмотрение Фрейдом развития культурных феноменов из биологического начала в процессе сублимации сексуальной энергии, а также – нейтральность в области моральных суждений, механистически-эволюционный характер мышления, основанный на гипотезе о том, что проявления невротического характера – это следы прошлого опыта человека.

В ее категориальном аппарате появляется такое характерное для экзистенциальной философии понятие, как «выбор». Эта философская категория используется К. Хорни при осмыслении тех конфликтов, которые возникают во внутреннем мире личности при освоении различных форм ее социальной жизнедеятельности и межличностного общения.