Согласно Г. Маркузе, постепенное подавление влечений человека привело к формированию так называемого «факта нужды» – невозможности полного удовлетворения потребностей человека. В современном мире происходит конфликт между принципом удовольствия и «фактом нужды»: привилегированная группа получает большее удовлетворение, чем основная масса, которая испытывает «дополнительное подавление». Г. Маркузе называет его «прибавочной репрессией». Тем самым путем «прибавочной репрессии» происходит переход от Эроса к Танатосу. Иными словами, общество само себя уничтожает, стремясь не к жизни, а к смерти. С одной стороны, с помощью технического прогресса общество избавилось в определенной степени от нужды, но с другой – господствующий класс не согласен на ослабление «прибавочной репрессии», и она, наоборот, усиливается, если возможность удовлетворения инстинктов становится более реальной. Одним из способов контроля индивидов, по мнению Маркузе, является производительный труд, индустрия досуга, которая формирует ложные представления и потребности, среди которых – потребность «держаться за обманчивые свободы». Самоцелью становится не тело, а господство. Свобода тем самым превращается в мощный инструмент господства: «Пространство, в котором индивид может сделать свой выбор, не является решающим фактором для определения степени свободы такого выбора и того, что выбирается индивидом». Чтобы покрепче привязать человека к производительной сфере, ему навязывают не только товары и услуги, но и определенные отношения, привычки, реакции, навязываемые обществом, по выражению Маркузе, «закрытым языком». Этот язык ничего не объясняет и даже ничего не означает. Вещи в этом языке приравнены к их функциям, и все, что существует в вещи, помимо ее функции, игнорируется. Для этого языка характерны рациональность, практичность, функциональность.

Г. Маркузе полагает, что раньше существовала «двухмерная культура». Высокое искусство было в противоречии с социальной действительностью. Теперь культура стала доступна всем, и, по мнению ученого, от этого перестала быть собой, потеряла свою элитарную сущность. «Двухмерная культура» уходит в прошлое. Раньше высокая культура творила иное измерение реальности. В наши дни воображаемое оказывается воплощенным в реальность. И, что самое худшее, речь не идет о вырождении высокой культуры, речь идет о ее измельчании. Высокая культура опровергается самой действительностью.

Анализ современной цивилизации Г. Маркузе, изложенный в «Одномерном человеке», имеет следующее направление: здесь автора интересует принципиальная возможность нерепрессивной организации инстинктов и, следовательно, нерепрессивного принципа реальности. Для этого он пытается найти формы нерепрессивного развития либидо в самой репрессивной цивилизации.

Г. Маркузе говорит, что одной из таких форм является фантазия, представляющая принцип удовольствия и имеющая не только свою истину, но и некоторую свободу относительно принципа реальности. Фантазия находит свое проявление в мифе, искусстве, в целом в сфере эстетического, художественного. Поскольку основная цель и ценность западного общества – производительность, то чувственность, эротика занимают второстепенное положение, они подчинены интеллекту.