Она подчеркивает, что это состояние присуще не только невротикам, но всем без исключения людям, ибо «конфликты внутри нас являются неотъемлемой частью человеческой жизни». Причину этого состояния она видит в том, что «как исключительной привилегией, так и тягостной обязанностью человеческих существ является их способность осуществлять выбор, необходимость принимать решения». Как правило, люди вынуждены выбирать между желаниями, влекущими их в противоположных направлениях. В результате этого фактора, между желаниями и обязанностями, между собственными убеждениями и мнением других людей, между представлениями о ценностях и способностью личности им следовать, может возникнуть глубокий внутренний конфликт. Напряженность таких конфликтов в значительной степени детерминируется, согласно точке зрения К. Хорни, цивилизацией, в которой живет человек. Если цивилизация стабильна, и имеются прочно установленные традиции, тогда варианты возможных выборов ограничены и диапазон возникающих конфликтов узок. Но в случае, если цивилизация находится в состоянии быстрого изменения, где бок о бок сосуществуют крайне противоречивые ценности, а образ жизни разных людей расходится все сильнее, то выборы, которые приходится делать человеку, весьма многообразны и трудны. Он может подчиняться ожиданиям сообщества или быть инакомыслящим индивидуалистом, быть общительным или жить затворником, боготворить успех или презирать его.

Таким образом, рассматривая внутренние конфликты личности, К. Хорни выдвигает постулат об основном конфликте в личности, связанном с ощущением беспомощности человека в мире и его неспособностью ориентироваться в изменяющихся условиях культуры. Главной причиной этого психологического состояния личности является отсутствие стабильности в развитии цивилизации. Человеческая психика не в состоянии быстро адаптироваться к изменяющимся внешним условиям среды, в результате чего возникают противоречия между потребностями отдельного человека и возможностями их удовлетворения в существующей культуре.

В зависимости от отношений личности к окружающим ее людям, К. Хорни различает потребности, направленные к людям, против людей и от людей. Каждое из этих отношений характеризуется будто бы усилением одного из элементов «основного беспокойства», где доминирующую роль в первом случае играет человеческая беспомощность, во втором – враждебность, а в третьем – изоляция. Следовательно, «конфликт, порождаемый несовместимыми типами отношений, составляет ядро невроза и поэтому заслуживает названия базального».

Возможно ли разрешение конфликтов, возникающих во внутреннем мире личности? Согласно ее глубокому убеждению, существует лишь один путь: конфликты могут быть разрешены только посредством изменения тех условий внутри личности, которые привели к их возникновению. В человеке от природы, согласно представлениям К. Хорни, присутствуют такого рода силы, которые невозможно ни обрести как навык, ни даже развить в себе научением. Вам не нужно (да фактически вы этого и не можете), пишет она, учить желудь, как ему вырасти в дуб. Но если желудю дать возможность, его внутренняя сущность разовьется.