Один из фундаментальных, самых значительных христианских символов – крест – древнее символическое изображение, многозначное по смыслу, разнообразное по форме и широко распространённое в религиях мира; главный священный символ и важнейший культовый элемент христианства. Этот символ появился задолго до христианства и с древних времён являлся солярным знаком; в христианской культуре обозначает: а) вечную жизнь, дарованную людям через жертву Христа; б) символ победы Жизни над Смертью и Воскресения; г) орудие пыток и казни Христа; д) символ христианства, как вероучения. Хотя происхождение креста остаётся дискуссионной проблемой, предложены обоснованные гипотезы генезиса этого образа. 1. Крест возник как символическое изображение летящей птицы. Так, в Сибири на верхнепалеолитической стоянке Мальта (около XX тыс. до н.э.) найдены крестообразные фигуры птиц, которые использовались как амулеты и, вероятно, носились на шее. 2. Крест появился как обобщённое изображение человека (человеческие фигуры с разведёнными руками встречаются повсеместно в древних наскальных рисунках, а также в форме архаических структур). 3. Крест возник как схематическое изображение четырёх сторон света. 4. Крест есть визуальный образ основных пространственных оппозиций – верха и низа, правого и левого. В древнейших религиозных культурах крест является, прежде всего, символом Солнца. С максимальной ясностью солярная символика креста представлена в изображении креста, вписанного в круг (так называемый колёсный крест). Близкая этому образу свастика (крест с загнутыми углами, тетраскелион) являла образ солнечного колеса и выступала символом постоянного движения и возрождения Солнца, его возобновляющейся победы над силами, тьмы, смерти; на этом основании свастика становилась символом благой энергии, счастья, победы, а также тех богов и божественных атрибутов, которые воплощали эти качества. Раннехристианские общины по-разному относились к кресту: некоторые – осторожно, усматривая в нём языческое содержание, другие воспринимали крест как знак сопричастности Иисусу Христу. Только в IV в. Церковь повсеместно включает крест в культовую практику, связав его с орудием казни Христа. В соответствии с трактовкой смерти Христа как жертвы во спасение человечества крест приобретает значение символа победы над смертью и вечной жизни. Христиане верили (и верят), что в кресте заключена чудодейственная покровительствующая сила. Признание креста как символа христианства, выражение надежды на спасение, его защиту от дьявола – осенение себя крестным знамением. Однако имеется в виду не спасение телесной оболочки в этой, земной жизни, а спасение бессмертной души для вечной жизни.