В иконописных подлинниках описание образа Матфея исследователи встречают под 16 ноября, 9 августа (в минейных циклах представлена сцена мучения) и под 30 июня – в Соборе 12 апостолов. Матфей – седой старец с короткими волосами и недлинной, широкой, раздвоенной на конце бородой, одет в синие и зелёные античные хитон и гиматий, в руках держит Евангелие. В ранний период возрастная характеристика Матфея варьировалась, что исследователи особенно видят при изучении раннехристианских мозаик в храмах различных регионов Римской империи. Медальоны с апостолами располагались, как правило, на триумфальных арках или на подпружных арках и столбах, повторяя иконографию триумфальных императорских портретов (imago clipeata). Матфей мог быть изображён седовласым старцем с венцом мученика (например, в купольной декорации баптистерия Православных, середина V в.; в мозаиках базилики Сант-Аполлинаре-Нуово в Равенне, до 526 г.), или юным и безбородым (например, в Оратории Архиепископской капеллы в Равенне, между 494 и 519 гг.), или средовеком с тёмными волосами и небольшой бородой (например, на фрагменте-медальоне из церкви Панагии Канакарии, середина VI в., ныне в Византийском музее культурного фонда архиепископа Макария III). Использование разных изводов при изображении Матфея в пределах одного ансамбля исследователи встречают в мозаиках церкви Сан-Витале в Равенне (546–547 гг.): в медальоне на арке апостол изображён мужем преклонных лет, с короткой шеей и широким лицом, с недлинными седыми волосами и бородой; на стене пресбитерия он же представлен как старец с белыми волнистыми длинными волосами и бородой, пишущим Евангелие и внимающим ангелу, который является его символом. Схожий образ Матфея в виде мужа преклонных лет, полного сил, с короткими седыми волосами и бородой, исследователи встречают в мозаике апсиды в базилике монастыря великомученицы Екатерины на Синае (565–566 гг.), в таблице канонов к Евангелию Раввулы (586 г.), на листе с таблицей канонов из константинопольской рукописи Четвероевангелия (VI в.). На шитой пелене с образом Богоматери с Младенцем на престоле и ангелами в центре и с апостольскими портретами в медальонах на полях (VI в., Художественный музей, Кливленд) Матфей – рыжеволосый и молодой. Традиция изображения апостольского чина, известная по раннехристианским мозаикам, была продолжена в византийских памятниках Македонской династии: реликварий слоновой кости с Деисусом на крышке и апостольским чином на торцевых сторонах (вторая половина X в., Метрополитен-музей), где евангелисты изображены вместе, Матфей – средовек, с короткими волосами и недлинной окладистой бородой, обращён лицом к евангелисту Луке. Образ Матфея-средовека с тёмными волосами и коренастой фигурой исследователи встречают в рукописях, которые, как полагают исследователи, копировали образцы доиконоборческого времени; в них были использованы также и другие детали античной иконографии философов и риторов: ландшафт загородной виллы, вещи, связанные с письменной культурой, белые римские одежды, как на миниатюре с образом Матфея из Евангелия на пергамене (950–960 гг.).