Исследователям неясно происхождение литературного мотива «хождение с головой в руке», в Житии великомученика Меркурия Кесарийского он отсутствует, но был распространён в западной агиографии, где символизировал будущее торжество христианства и христианской власти. Московским книжникам XVI в. этот сюжет был известен из Жития Дионисия Ареопагита, переведённого на славянский язык Максимом Греком и включённого в Великие Минеи Четьи. Кроме того, в сборнике Нифонта (Кормилицына) того же времени, что и сборник с «Главизнами», помещено краткое Житие мученика Иоанна Казанского, как полагают исследователи, тогда же и составленное, в котором присутствует тот же мотив – «хождение с отрубленной головой» (Российская национальная библиотека). Преподобный Максим Грек, находившийся в заключении в Волоколамском монастыре в 1525–1531 гг., мог рассказать его насельникам и о почитавшемся во Флоренции мученике Мине (Миниато; ум. около 250 г.; после казни поднял свою отрубленную голову и пошёл умирать в пещеру). В сокращённой редакции Житие Меркурия вошло в «Русский временник» и летописные своды XVII в. в составе цикла о Батыевом нашествии. Так называемая Жулевская редакция Жития Меркурия представлена в единственном списке (Исторический музей, 1665 г.). Она существенно отличается от минейной (Л.Т. Белецкий предлагал считать её особой версией Жития Меркурия), содержит следы влияния устной традиции и нового обращения к преданию о великомученике Меркурии Кесарийском. В рассказ о возвращении в город Меркурия с отрубленной головой в этой редакции включён эпизод, повествующий о некой девице, вышедшей за водой: увидев святого без головы, она стала ругать его. Этот эпизод сохранился в устной легенде о Меркурии, зафиксированной в XIX в. в Смоленской губернии. Фольклоризированный характер версии заставил исследователей считать её первичной, якобы предшествовавшей письменной и отражающей устный этап бытования легенды (она опубликована как наиболее представительная и древняя редакция). Согласно Жулевской редакции Жития Меркурия, Пресвятая Богородица явилась вне града, за Днепром, «в Печерстем монастыре», и повелела пономарю искать Меркурия. Тот нашёл его у креста, находившегося в части города «Петровское сто» (на правом берегу Днепра). После отсечения главы Меркурий пошёл к Мологинским воротам (исследователи предполагают, что это – искажённое название Молоховских ворот), где и упал. Здесь тело святого лежало три дня непогребённым, архиепископ и горожане не смогли поднять его с земли. Богородица Сама, взяв тело мученика, «принесше во свою соборную церков и положи на месте своем во гробе»; жители Смоленска, пришедшие утром в храм, увидели святого «на своем месте почивающа». Таким образом, Житие свидетельствует о том периоде, когда в смоленском Успенском соборе почитались мощи Меркурия. В списках XVII в. зафиксирована так называемая смоленская (или западная) редакция Жития Меркурия; она содержит незначительные разночтения с минейной редакцией. Церковь, в которой явилась Пресвятая Богородица, названа Успенской; место сражения обозначено как Долгомостие. Там, где упал Меркурий, войдя в город, как сказано в Житии, был поставлен столб в память о мученике (в настоящее время в деревне Долгомостье под Смоленском проходят праздники в честь святого воина). В некоторых списках указано, что текст является переводом с польского; однако польский оригинал пока не обнаружен. Анджей Литворня предполагал, что он существовал в первой половине XVII в., и пытался его реконструировать.