«Cortezia non es al mas mesura» («Вежество есть не что иное, как умеренность»), восклицает трубадур Фолькет Марсельский. И куртуазный эпос равно осудит (в противоположность необузданной и самонадеянной храбрости витязей героического эпоса) и Эрека, забывшего о доблести ради любви, и Ивейна, забывшего в подвигах о любви. Подчинённой разуму и гармонически уравновешенной мыслится и любовь в куртуазной литературе: и англо-нормандец Тома, и шампанский министериал Кретьен де Труа, и страсбургский писец Готфрид, осваивая сюжет «Тристана и Изольда», осудят и устранят концепцию непреодолимой роковой страсти, нарушающей все законы божеские и человеческие – мотив, сохранённый в грубоватом пересказе жонглёра Беруля. Рассудочность проникает и куртуазную лирику; ибо задача трубадура – не просто изливать свои переживания, но философски освещать основные проблемы любовного служения даме, «castigar e ensenhar» («наставлять и поучать») – отсюда расцвет в куртуазной лирике диалогических жанров. Тематику куртуазной литературы исследователи характеризуют отталкиванием как от круга библейских и апокрифических тем религиозной поэзии, так и от традиций героического эпоса. В поисках материала, достаточно гибкого для выявления нового мировоззрения, куртуазная литература от преданий племенных боёв и феодальных распрей обращается за сюжетами и мотивами к далёкой Античности, к не менее туманным кельтским сказаниям (спор о кельтском элементе куртуазного эпоса в настоящее время решён в положительном смысле), к богатому только что открывшемуся европейским захватническим стремлениям Востоку. Так определяются три основных цикла сюжетов куртуазного эпоса: а) античный цикл, охватывающий сюжетику об Александре Великом, Энее, Фиванской и Троянской войнах, опирающийся на позднелатинские переработки неизвестных Средневековью греческих классиков, б) тесно примыкающий к античному византийско-восточный цикл, куда относятся, например, сюжеты «Флуар и Бланшефлёр», «L’escoufle», «Heraclius», «Клижес» и ряда других авантюрных романов; и, наконец, в) наиболее характерный для куртуазной литературы, контаминирующийся впоследствии не только с обоими другими циклами, но и с сюжетикой героического эпоса бретонский цикл (matière de Bretagne), охватывающий твёрдо очерченный сюжет Тристана и постоянно расширяемый круг сюжетов короля Артура. С сюжетикой больших повествовательных жанров куртуазного эпоса и вырастающего из эпигонского разложения этой формы прозаического романа тесно соприкасается сюжетика малых повествовательных форм – лиро-эпического «лэ», использующего наряду с кельтскими сказаниями мотивы восточно-византийского и античного происхождения (из последних особой популярностью пользуется сюжетика «Метаморфоз» Овидия). Подобно сюжетике, образная система и топика куртуазной литературы обнаруживают чёткое отталкивание от образов, ситуаций и повествовательных формул, типичных для героического эпоса. Вместе с тем куртуазное мировоззрение требует для своего отображения определённой стилизации изображаемой действительности. Так создаётся в куртуазном эпосе известный строго ограниченный запас постоянных образов, ситуаций, переживаний, необходимо типизированных и идеализированных.