Причины этой перемены заключались в более умеренном характере нового католического социализма с одной стороны, а с другой – в утрате папством светской власти, после которой уже не было нужды защищать светскую власть папы от демократии. Немало значила и самая личность преемника Пия IX Льва XIII. Ещё будучи архиепископом Перуджии, он в своём пастырском послании 1877 г. с глубоким сочувствием писал о бедствиях рабочего класса. Став папой, он хотя и предостерегал в своей первой энциклике от «ядовитой заразы социализма», но благожелательно относился к стремлениям улучшить положение рабочих и даже выражал сочувствие графу Мэну. В Ватикан с 1888 г. шли тысячные толпы рабочих, чтобы просить у папы благословения для своих требований и своих надежд и встречали самый радушный приём. Завершением новой социальной политики папства была знаменитая энциклика 1891 г. «Rerum novarum», прямо и озаглавленная: «О положении рабочих». Папа здесь вполне признавал неудовлетворительность существующего общественного строя и необходимость принять меры для помощи людям низших классов общества, обедневшим и доведённым почти до рабства, благодаря эксплуатации богатых и сильных. Но социалистическое отрицание собственности не решает вопроса. Собственность необходима по естественному праву и без неё невозможна семья; государство не может уничтожить семью и собственность, потому что они появились раньше самого государства. Решение вопроса может быть дано только религией. Папа указываал четыре фактора, при должном взаимодействии которых социальный вопрос может быть решён: церкви, государства, работодателей и самих рабочих. Самое главное – это распространить в обществе христианское отношение к социальному вопросу, что составляет задачу церкви. Церковь учит классы их взаимным обязанностям. Истинная ценность настоящей жизни определяется лишь по сравнению с жизнью будущей. Здешние богатства даются не для себя лишь, а для распределения их нуждающимся, в чём придётся отдать суровый отчёт Богу. Богачи суть раздатели земных благ. Сердце Божье в особенности склоняется к бедным и несчастным, труждающимся и обременённым. Однако церковь не ограничивается указанием истинного пути к разрешению социального вопроса, но и практически ведёт людей по этому пути. Как в древности языческий мир был обновлён христианством, так и теперь исцеление общественных зол возможно лишь под влиянием церкви. Она употребляет все усилия к улучшению положения рабочих, воспитывает в них добрые христианские нравы, которые устраняют чрезмерную жажду наслаждений и приучают к умеренности; создаёт разные общественные учреждения, предназначенные для улучшения положения рабочих, развивает христианскую благотворительность и главное – внушает государству заботиться о рабочих не меньше, чем о других классах общества. Богатства народов есть плоды труда рабочих классов, и государственная власть должна обеспечить за этими классами хоть часть этих плодов. Всегда защищая частную собственность, оно должно, тем не менее, вмешиваться, когда условия работы угрожают здоровью или нравственности рабочих, когда работа чрезмерна и не соответствуем силам, полу и возрасту рабочих.