В 1274 г. 9-летний Данте залюбовался на майском празднике девочкой восьми лет, дочерью соседа, Беатриче Портинари (1266/1267 – 1290 гг.) – это его первое биографическое воспоминание. Он и прежде видел её, но впечатление от этой встречи обновилось в нём, когда девять лет спустя (в 1283 г.) увидел её снова уже замужней женщиной и на этот раз увлёкся ею. Беатриче становится на всю жизнь «владычицей его помыслов», прекрасным символом того нравственно поднимающего чувства, которое он продолжал лелеять в её образе, когда Беатриче уже умерла, а сам он вступил в один из тех деловых браков, по политическому расчёту, какие в то время были приняты. Семья Данте Алигьери держала сторону флорентийской партии Черки, враждовавшей с партией Донати, однако Данте женился на Джемме Донати, дочери Манетто Донати. Точная дата его женитьбы неизвестна, есть лишь информация, что в 1301 г. у него уже было трое детей (Пьетро, Якопо и Антония). Когда Данте был изгнан из Флоренции, Джемма осталась в городе с детьми, сохраняя остатки отцовского достояния. В дальнейшем, когда он слагал свою «Комедию» в прославление Беатриче, Джемма в ней не была упомянута ни единым словом. В последние годы, когда он жил в Равенне, вокруг него собрались его сыновья, Якопо и Пьетро, поэты, его будущие комментаторы, и дочь Антония; только Джемма жила вдали от всей семьи. Джованни Боккаччо, один из первых биографов Данте Алигьери, обобщил всё это: будто Данте Алигьери женился по принуждению и уговорам, поэтому в долгие годы изгнания ни разу не подумал вызвать к себе жену. Беатриче определила тон его чувства, опыт изгнания – его общественные и политические взгляды и их архаизм. Данте Алигьери, мыслитель и поэт, постоянно ищущий принципиального основания всему, что происходило в нём самом и вокруг него, именно эта вдумчивость, жажда общих начал, определённости, внутренней цельности, страстность души и безграничное воображение определили качества его поэзии, стиля, образности и абстрактности. Любовь к Беатриче получала для него таинственный смысл; он наполнял ею каждое произведение. Её идеализированный образ занимает значительное место в поэзии Данте. «Сладостный стиль», которым воспроизводилось облагораживающее воздействие на людей прекрасной, ангелоподобной, но всё-таки смертной дамы, не адекватен божественной красоте трансцендентного мира. Об этом в «Комедии» сказано достаточно определённо. Отказываясь описать красоту преображённой Беатриче, Данте замечает: «С тех пор, как я впервые увидал Её лицо здесь на земле, всечасно За ней я в песнях следом поспевал; Но ныне я старался бы напрасно Достигнуть пеньем до её красот, Как тот, чьё мастерство уже не властно». Когда Беатриче умерла, Данте был неутешен: она так долго питала его чувство, так сроднилась с его лучшими сторонами. Он припоминает историю своей недолговечной любви; её последние идеалистические моменты, на которые смерть наложила свою печать, невольно заглушают остальные: в выборе лирических пьес, навеянных в разное время любовью к Беатриче и дающих канву «Новой жизни», есть безотчётная преднамеренность; всё реально-игривое устранено (как, например, сонет о добром волшебнике; это не шло к общему тону воспоминаний).