Неудача Генриха VII потрясла его миросозерцание и заставила передумать жизнь заново. Но время не сокрушило Данте. В литературоведении можно встретить утверждения, будто духовный кризис возвратил Данте средневековому Богу; что, разуверившись в гуманистических концепциях «Пира», он стал искать опоры в традиционной религии. С этим согласиться нельзя. Предшествовавший «Комедии» духовный кризис примечателен не тем, что в ходе его Данте якобы утратил гуманистические идеалы, а тем, что он их сохранил, несмотря на все разочарования. Крушение надежд обострило чувство духовного одиночества, но заставило ещё больше ощутить свою близость ко всему угнетённому народу. В письме «К итальянским кардиналам», написанном в мае–июне 1314 г., т.е. в самый разгар духовного кризиса, Данте говорил, что его одинокий голос является теперь голосом всей Италии и больше того – всего молчащего человечества. Поэт не собирался отказываться от взятой на себя миссии решать судьбы современного мира. Утрата иллюзий вела к углублению общественного и философского содержания поэзии на народном языке, выводила к свету новой культуры. В начале XIV в. путь поэзии был путём к культуре Возрождения. В годы изгнания создались постепенно и при тех же условиях работы три кантики «Божественной Комедии». Время написания каждой из них исследователи определяют лишь приблизительно. «Рай» дописывался в Равенне, и нет ничего невероятного в рассказе Джованни Боккаччо, что после смерти Данте Алигьери его сыновья долгое время не могли доискаться тринадцати последних песен, пока, согласно легенде, Данте не приснился своему сыну Якопо и не подсказал, где они лежат. Начало «Божественной Комедии» многосмысленно, как того и требовала дантовская поэтика. Один из смыслов – личный и политический. Исходную ситуацию «Комедии» исследователи толкуют так: очутившись в сумрачном лесу, который поверг его в «дивный ужас», и «утратив правый путь во тьме долины», Данте попытался подняться на холм, «которым замыкался этот дол». Холм олицетворяет не вселенскую империю, а царство справедливости и социальной гармонии – это цель всего человечества. Поначалу Данте кажется, что она легко достижима, и он бодро начинает подниматься к вершине холма, но на его пути возникает пантера. Действие «Комедии» протекает весной. Весной был сотворён мир, приведены в движение солнце и весь «сонм прекрасный» звёзд. Весна и любовь ассоциируются с поэтическими концепциями «Новой жизни» и сразу же заставляют вспомнить о Беатриче, о которой Данте, казалось, забыл в годы увлечения политикой и философией. Он хочет сказать, что в «Комедии» вернулся под те же звёзды, которые светили ему в пору великой любви. Это – важный момент, связанный с путями преодоления духовного кризиса. Пантера олицетворяет ложь, предательство, сладострастие; в политической концепции «Комедии» она является аллегорией олигархических правительств, и прежде всего, Флоренции. Пантера мешает Данте подняться на вершину холма, но всё-таки не лишает надежды на скорый успех. Он надеется обойти её и продолжает восхождение. Тогда дорогу ему преграждают лев и волчица. Лев – олицетворение гордости и насилия, аллегория тирании и жестоких монархов; волчица означает себялюбие и алчность, которые, как был убеждён Данте, свойственны и государям, и церкви, и «жирному народу». Она – главное препятствие на пути к социальной гармонии.