В 1136 г. новгородцы изгнали Всеволода, мотивируя это в том числе и нарушением договора со стороны князя, и с тех пор избрание Новгородского князя окончательно стало прерогативой городского веча. Одновременно выборными сделались и Новгородские епископы, затем ехавшие для поставления в Киев к митрополиту. Новгородская «вольность в князьях» не была безграничной. Политические и экономические интересы заставляли Новгород искать себе место в общерусской политике, лавируя между сильнейшими князьями и именно от них в зависимости от ситуации стараясь получить себе князя: либо от Владимиро-Суздальских Юрьевичей, либо от Смоленских Ростиславичей, либо (реже) от Черниговских Ольговичей. Во второй половине XII – первой четверти XIII вв. структура управления Новгородом приобрела тот вид, который в целом сохранялся впоследствии в пору независимости: наряду с князем, компетенция которого ограничивалась военными вопросами и совместным с посадником судом и владельческие права которого были существенно стеснены, вече выбирало посадника и архиепископа, с конца XII в. – тысяцкого. Влиятельным слоем было купечество, организованное в самоуправлявшиеся корпорации во главе со старостами. Такое влияние купечества объяснялось, в первую очередь, активным участием Новгорода в международной торговле на Балтике. Новгородские торговые ладьи ходили в датские, норвежские, шведские, немецкие порты. В Новгороде действовали подворья готландского (Готский двор; как полагают исследователи, с рубежа XI и XII вв.) и немецкого купечества (Немецкий двор; как полагают исследователи, скорее всего, с конца XII в.), на территории которых существовали католические церкви (также было в Киеве и Смоленске). Эта международная торговля регулировалась особыми договорами, древнейший из которых (из числа сохранившихся) датируется, как полагают исследователи, 1191/1192 г. Кроме обычного для крупных древнерусских городов деления на десять сотен Новгород делился на пять концов. Такая же административная организация была свойственна и Новгородской земле в целом, которая помимо сотен подразделялась также на пять пятин. Соотношение между сотенной и кончанско-пятинной структурами остаётся спорным. Общегосударственные вопросы часто решались на вече, в котором наряду с новгородцами принимали участие представители других городов Новгородской земли – Пскова, Ладоги, Русы, что отражало территориальный размах Новгородчины XI в. – от Пскова до бассейна Мсты, от Приладожья до Ловати. Уже в XI в. началось проникновение новгородских даней на северо-восток – в район Онежского озера и Подвинья (Заволочье). Не позднее первой четверти XII в. эти земли были плотно охвачены системой новгородских погостов, о чём даёт отчётливое представление Устав князя Святослава Новгородской епископии 1137 г. Подвижную границу новгородских владений на западе и севере исследователям определить трудно, так же как нелегко отделить территории новгородских данников от земель, непосредственно включённых в политическую структуру Новгородской земли. В первой половине XI в. власть Новгорода установилась в области эстов к западу от Чудского озера, где в 1030 г. Ярослав Мудрый основал город Юрьев Ливонский (современный Тарту), но эти владения были утрачены после начала в 1190 гг. экспансии Ливонского ордена и Дании в Восточную Прибалтику, хотя и впоследствии выступления эстов против ливонского и датского господства часто пользовались военной поддержкой Новгорода.