Таким образом, ядром Смоленской земли являлась область волоков между Ловатью, Западной Двиной и Днепром – ключевой участок на «пути из варяг в греки». О территории и податных центрах Смоленской земли в первой половине XII в. наглядное представление даёт уникальный документ – Устав князя Ростислава Смоленской епископии 1136 г. Ростислав не принимал активного участия в борьбе за Киев, которая развернулась между его старшим братом Изяславом и Юрием Долгоруким в 1149–1154 гг., но через два года после смерти Юрия, в 1159 г., став генеалогически старейшим среди Мономашичей, ушёл в Киев, оставив в Смоленске старшего сына Романа. Другие Ростиславичи (Рюрик, Давид, Мстислав; Святослав Ростиславич в это время держал Новгород) в киевское княжение их отца получили столы в Киевской земле, которые удержали и после смерти Ростислава в 1167 г. Сложился устойчивый и монолитный комплекс владений князей смоленского дома к западу и северо-западу от Киева со столами в Белгороде, Вышгороде, Торческе и Овруче. Его стабильность объяснялась, как полагают исследователи, тем, что старшие Ростиславичи, а позже и их потомство, если не занимали киевский стол, то всегда были одними из главных претендентов на него. Склонность Ростиславичей к занятию столов вне Смоленской земли, столь отличавшая их от представителей других ветвей древнерусского княжеского рода, проявилась и во временном владении во второй половине XII в. пограничными со Смоленском полоцкими волостями – Друцком и Витебском. Спустя короткое время после смерти около 1210 г. Киевского князя Рюрика Ростиславича смоленские князья снова и надолго завладели киевским столом, на котором в 1214–1223 гг. сидел внук Ростислава князь Мстислав (Борис) Романович Старый, а в 1223–1235 гг. – его двоюродный брат князь Владимир (Димитрий) Рюрикович. Это был период наивысшего могущества Смоленска. Не позднее 1220 гг. под его сюзеренитетом оказался стольный Полоцк, а в киевское княжение Мстислава Романовича ещё и Новгород. Вследствие сказанного в Смоленской земле в отличие от других земель Древней Руси (за исключением Новгорода) исследователи практически не прослеживают образование политически обособленных волостей. Эпизодически был занят только княжеский стол в Торопце. Даже будучи уже Смоленским князем (1180–1197 гг.), Давид Ростиславич посадил своего выведенного в 1187 г. из Новгорода сына князя Мстислава не в Смоленской земле, а в киевском Вышгороде. По косвенным данным исследователи предполагают, что все Ростиславичи располагали какими-то владениями в Смоленской земле (так, в 1172 г. Рюрик выделил новорождённому сыну Ростиславу смоленский город Лучин), но княжить предпочитали за её пределами. Эта тенденция сказалась и на наследовании самого смоленского стола. Дважды, в 1171 и 1174 гг., уходя в Киев, Роман Ростиславич передавал его не следующему по старшинству брату, а своему сыну Ярополку, и только возмущённое смоленское вече во второй раз настояло на замене Ярополка младшим из Ростиславичей – Мстиславом Храбрым (который, впрочем, был вынужден уступить Смоленск оставившему в 1176 г. киевский стол Роману). В дальнейшем Смоленск наследовался уже по традиционному отчинному старшинству среди ближайших потомков Романа (ум. в 1180 г.) и Давида (ум. в 1197 г.), из числа которых последние окончательно закрепились здесь во второй половине XIII в.