Владимиро-Суздальская земля (см. также ст. Владимирское великое княжество) сложилась на основе Ростовской отчины Владимира Мономаха, которая на рубеже XI и XII вв. обнимала земли Волго-Клязьминского междуречья с городами Ростовом, Суздалем и Ярославлем, а также расположенное севернее Белоозеро. Около 1110/1115 г. она досталась одному из младших Мономашичей (старшему сыну от второго брака Владимира) – Юрию Долгорукому, в течение почти полувекового правления которого и оформилась в качестве самостоятельной земли. Быстрый подъём Ростово-Суздальского края при Юрии был следствием удобного расположения этих земель: благодаря Волге они были непосредственно причастны к торговле с богатым Востоком, плодородное Суздальское ополье служило надёжным аграрным базисом, а вятичские леса преграждали путь половецким набегам. Юрий сделал своим стольным городом Суздаль (видимо, как и его преемники, тяготясь опекой старого ростовского боярства) и расширил территорию княжества за счёт освоения тверского Поволжья и бассейна Москвы-реки, начав также продвижение ростово-суздальских даней за Волгу, в будущий Галичско-Костромской край. Вступив в 1149 г. в борьбу за Киев, Юрий предпринял шаги, весьма напоминавшие чуть более позднюю практику Смоленского князя Ростислава Мстиславича: начал раздавать сыновьям волости на юге Руси, прежде всего, в Киевской земле (Андрею – Вышгород, Борису – Белгород, Ростиславу, а затем Глебу – Переяславль, Васильку – Поросье с Торческом), но ни один из них, кроме Переяславского князя Глеба Юрьевича, впоследствии там не удержался. Более того, Андрей в 1155 г. самовольно покинул Вышгород и вернулся в свою вотчину на родине (как полагают исследователи, Владимир), предвосхитив основную тенденцию будущей киевской политики владимиро-суздальских князей. Именно желая обеспечить своему потомству решающее влияние в Киевской земле, Юрий завещал суздальский стол младшим сыновьям от второго брака – Михалку (Михаилу) и Всеволоду. Но его планы разбились о своеволие ростовского и суздальского веча, пригласившего на княжение князя Андрея Боголюбского (1157–1174 гг.). Андрей расправился с княжеской оппозицией, отправив на время в изгнание троих младших братьев (Василька, Михалка, Всеволода) и племянников – сыновей старшего брата Ростислава, умершего ещё при жизни Юрия Долгорукого, а также часть старшей дружины отца. Получив княжение благодаря вечу, Андрей не терпел никакой зависимости от него и потому сделал главным столом Владимир, из-за чего возник глубокий конфликт между старыми Ростовом и Суздалем и новым Владимиром, который резко обнаружился после убийства князя Андрея в 1174 г. Ростовцы и суздальцы призвали на стол Мстислава и Ярополка, сыновей Ростислава Юрьевича, тогда как владимирцы стояли за младших Юрьевичей – Михалка и Всеволода. Противоборство закончилось в пользу последних, и на владимирском столе (после скорой смерти Михалка) надолго вокняжился Всеволод Большое Гнездо (1176–1212 гг.). После затяжного междоусобия Всеволодовичей в 1212–1216 гг., в которое оказался втянут и Новгород, и скорой смерти победившего князя Константина Всеволодовича снова наступила полоса длительной стабильности в правление его младшего брата князя Георгия (Юрия) Всеволодовича (1212–1216 и 1218–1238 гг.), при котором в 1214/1215 г. в пределах его владений была образована Суздальская и Владимирская епархия.