23 января 1579 г. северные провинции, ядро которых составляли Голландия, Зеландия, Фрисландия и Утрехт, в ответ на это заключили Утрехтскую унию, к которой впоследствии присоединились крупнейшие города Фландрии и Брабанта, в том числе и Гент. После низложения Филиппа II (1581 г.) в севеверной части Нидерландов на основе Утрехтской унии возникла Республика Соединённых провинций – Голландия (современные Нидерланды). Её независимость была признана Испанией лишь в 1609 г. Южные провинции (территория современной Бельгии) остались под властью Испании. В течение XVII в. южные провинции, получившие название Испанские Нидерланды, оставались ареной борьбы монархий испанских Габсбургов и французских Бурбонов. Многолетние военные конфликты на территории страны, использование её в политической игре европейских держав привели к быстрому упадку прежней экономической мощи городов и общественной жизни. Крупнейшие центры экономической и финансовой жизни Европы в XV–XVI вв. Антверпен, Гент и Брюгге вскоре превратились в небольшие торгово-ремесленные центры местного значения. В 1648 г. по Вестфальскому миру Испания уступила часть Фландрии, Брабанта и Лимбурга Соединённым провинциям, а в войнах против Франции во второй половине XVII в. Испания лишилась некоторых южных пограничных районов Испанских Нидерландов (Западная Фландрия, Артуа), уступив их французскому королю Людовику XIV. В период войны за Испанское наследство (1701–1714 гг.) южные провинции превратились в арену военных действий. Людовик XIV упорно стремился завоевать эти территории, но фактически они находились под контролем Соединённых провинций и Англии. По Утрехтскому миру 1713 г. и Раштаттскому миру 1714 г. Испанские Нидерланды отошли к австрийским Габсбургам и при австрийском императоре Карле VI стали именоваться Австрийскими Нидерландами. Религиозные реформы императора Иосифа II в 1780 гг. (см. ст. Иозефинизм), подрывавшие устои католической церкви (конфискация собственности монашеских конгрегаций), вызвали противодействие и отчасти стали причиной восстания 1787 г., накануне так называемой Брабантской революции. В январе 1790 г. Национальный Конгресс провозгласил создание независимого государства Соединённых штатов Бельгии. Правительство нового государства, состоявшее из представителей консервативной аристократической партии «ноотистов», пользовавшихся поддержкой католического духовенства, было свергнуто императором Леопольдом II (1790–1792 гг.).