Наиболее острые формы это противостояние приобрело на севере, в голландских землях, Бельгия хотя и участвовала на первом этапе в освободительной войне, но сохранила верность католической церкви. Восстанием руководили обычно кальвинистские консистории, а иногда – отдельные дворяне-кальвинисты. 23 августа 1566 г. Маргарита Пармская, наместница короля Филиппа II, была вынуждена заявить о смягчении деятельности инквизиции, допущении кальвинистских проповедей там, где они уже проводились раньше. Окончательно решить все эти вопросы должен был король. Филипп II в 1567 г. послал в Нидерланды карательную армию во главе с герцогом Альбой, чтобы подавить выступления своих противников, на севере вспыхнуло восстание оппозиционного дворянства, возглавляемого принцем Вильгельмом Оранским, который объявил себя протектором северных провинций. Южные провинции капитулировали и остались верными испанское короне и католической церкви. 8 ноября 1576 г. в Генте Генеральные штаты всех 17 провинций обнародовали так называемое «Гентское умиротворение», соглашение о союзе между Голландией, Зеландией, другими северными провинциями, выступившими против власти испанцев ещё в 1572 г., и южными землями, которые также участвовали в освободительной борьбе, но не собирались отказываться от католической веры. Одним из пунктов договора была отмена «плакатов» против еретиков и освобождение арестованных на их основании лиц. Религиозному культу гарантировалась свобода в том виде, какой существовал в каждом городе до созыва Генеральных штатов, что означало взаимную терпимость католиков и протестантов. После очередных военных действий сторонников Генеральных штатов и приверженцев нового испанского наместника дона Хуана Австрийского в Брюсселе, Антверпене, Ипре, Генте были созданы революционные «комитеты восемнадцати», тесно связанные с кальвинистски настроенными консисториями. Вопреки «Гентскому умиротворению» «комитеты» ввели свободу кальвинистского богослужения. Гент заключил союз с другими городами Фландрии и Брюсселем в борьбе с католиками. Осенью 1578 г. католическое дворянство провинций Артуа и Эно выступило против Генеральных штатов и стало вести переговоры с испанским наместником в Нидерландах Алессандром Фарнезе; 6 января 1579 г. они заключили официальный союз (Аррасская уния). Соглашение предполагало сохранение католической веры в этих землях.