Современные развитые религиозные системы включают в себя целый комплекс разнородных элементов, разработанных богословами, отражённых и санкционированных в священных писаниях и преданиях. Важнейшими из них являются верования и представления, составляющие систему догматов. Важнейшей особенностью и идейной основой всякой религии является вера в сверхъестественное (различные существа, объекты, свойства и действия), в беспредельное могущество, которым люди наделили его. Человек, поставив себя в полную зависимость от этого сверхъестественного, между тем обнаруживает необходимость вступить с ним в такие отношения, которые обеспечили бы его милость и благорасположение. И вся практическая деятельность, все действия, выраженные в культе, в различных магических обрядах, ритуалах, поступках, прежде всего, направлены на умилостивление сверхъестественного. Возникнув в глубокой древности, религия развивается в соответствии с теми процессами, которые сопровождают человеческое общество, и поскольку источник религиозных представлений находится не на небесах, а в реальной жизни людей, то эта реальная жизнь и определяет характер религиозных представлений. Вместе с изменениями, происходящими в жизни, меняются и религиозные представления, они адаптируются к новым жизненным реалиям. Сложившаяся в данном обществе в определённую историческую эпоху обстановка может не только создавать питательную почву для появления новых верований или обновления старых, но и превратить религиозную систему в мощную господствующую идеологическую силу. Чаще всего это происходит в периоды острых общественных кризисов, когда массами овладевают страх, отчаяние и безысходность, а религия, как правило, всегда обещает им выход из создавшейся ситуации (религиозная обстановка на постсоветском пространстве подтверждает истинность сказанного). Как и любая другая система идей, представлений, взглядов и воззрений на мир, религия подвержена трансформации и изменениям, более того, она, подобно мифологии, как явление историческое имеет преходящее значение. Чтобы воссоздать предельно объективную картину, изучение религии, как и любого природного или общественно-исторического явления, должно начинаться с самых его истоков, причин, породивших его, и форм проявления. И эта задача в современных условиях приобретает особую актуальность. Научные исследования и накопленный фактический материал в последние десятилетия позволили отодвинуть хронологические рамки эволюции и становления современного человека до 5 млн. лет. При этом учёным удалось установить примерные рамки возникновения зачатков общественного сознания у первобытного человека, которые постепенно породили и первые примитивные религиозные представления. В результате расширения и усложнения практической деятельности у человека сформировалось абстрактное, ассоциативное мышления. Это дало мощный импульс к расширению производственной деятельности, передаче информации, укреплению социальных связей между людьми, способствовало постепенному осознанию человеком самого себя, формированию системы представлений об общих свойствах и связях окружающей действительности.