В этих «Тезисах» Лютер доказывал, что покаяние требует внутреннего перерождения человека, и что всякий внешний акт для примирения с Богом, в виде денежной жертвы и тому подобного, недействителен. Он резко выступил против идеи о какой-либо связи между взиманием денежной платы и отпущением грехов или освобождением от наказаний, отрицая распространение юрисдикции папы на чистилище, полагая, что если бы папа обладал властью вызволять души из чистилища, он должен был бы освободить оттуда их все и без всякой мзды. Лютер утверждал, что папа не имеет ни силы, ни власти отпускать таким образом грехи, он может только заступиться своими молитвами за души грешников, но услышать его или нет, зависит от Бога, и всякий истинно раскаявшийся христианин получает отпущение грехов без индульгенции благодаря единственно благодати Божьей. «Тезисы» не содержали в себе ничего принципиально нового; все поднятые Лютером вопросы уже неоднократно обсуждались богословами разных стран, и многие его современники согласились бы с ним. Но то были большей частью кабинетные споры, далёкие от народа; теперь же вопрос был отдан на суд толпе, заинтересованной в его разрешении. Именно поэтому произведённое «Тезисами» впечатление казалось громадным. К тому же Лютер пошёл дальше, вплоть до отрицания основополагающей теории «сокровищницы добрых дел», совершённых святыми. Таким образом, он выступил не только против злоупотребления индульгенциями, а против самой идеи индульгенций (бытует также версия, что Мартин Лютер, будучи августинским монахом, выступил лишь против монопольного права доминиканцев торговать индульгенциями, что мало вероятно). Первоначально текст «Тезисов» был написан по-латыни, но вскоре появились его немецкие переводы. «Тезисы» перепечатывали, переписывали от руки и рассылали в разные концы страны. Не прошло и двух недель, как они обошли всю Германию, а ещё через две недели стали известны всему католическому миру. Везде: в хижинах бедняков, лавках купцов, кельях монахов, дворцах князей – только и было разговоров, что о знаменитых «Тезисах» и смелости дотоле никому не известного виттенбергского монаха. Как сдвиг тектонических плит может вызвать сильные землетрясения и разрушения, так и сдвиг теологических доктрин может вызвать сильные социальные потрясения. В апреле 1518 г. Лютер выпустил небольшое сочинение «Resolutiones», в котором развил идеи, высказанные в «Тезисах». По поводу отпущения грехов он здесь писал, что хотя Бог и дарует его через служителя церкви, но дарует лишь через одну веру в божественную благодать, причём само прощение может быть выражено и устами простого мирянина. Из этого логически следовало, что отпущение, даваемое священником, и само таинство не приносят исповедующемуся христианину никакой пользы, если он внутренне не проникся верой. С другой стороны, истинно верующий мог получить прощение от Бога и в том случае, если священник самовольно отказывал ему в отпущении. Так Лютер сделал спасение каждого его личным делом, не зависимым от воли других людей. В Риме не сразу оценили серьёзность германских событий, ждали, что шум, поднятый выступлением Лютера, стихнет сам собой. Лютер же копию своих «Тезисов» отослал архиепископу Альбрехту, который, в свою очередь, переправил их папе Льву X (папа был сыном Лоренцо Великолепного, принадлежал к роду Медичи, был широко образованным человеком и покровителем искусств). Исследователи считают, что трудно было бы ожидать, что Джованни Медичи стал бы пресекать злоупотребления в торговле индульгенциями, поскольку он подкрепил обещания продавцов индульгенций своим авторитетом, подтвердив тем самым, что души действительно немедленно освобождаются из чистилища. Мартин Лютер возразил, что в данном пункте папа заблуждается; папа вызвал его в Рим и велел создать комиссию для разбора сочинений Лютера. В этот момент за него вступился его суверен, курфюрст Саксонский Фридрих III Мудрый, глава коллегии князей-избирателей (курфюрстов) Священной Римской империи, настоявший на том, чтобы его подданному предоставили возможность оправдаться в ходе слушаний, что было реально только на германской земле. Таким образом, многовековое недоверие германских правителей к итальянскому папству обеспечило Мартину Лютеру покровительство и защиту. Ему велели явиться в Аугсбург, где в это время заседал императорский рейхстаг, на котором обсуждались требования папы о значительных субсидиях, выделяемых папе германскими государями для организации похода против турок.