В публицистических сочинениях Д.С. Лихачёв оставался последовательным сторонником европейского пути развития отечественной культуры, защитником духовных и нравственных ценностей, конкретных исторических памятников и культурного наследия в целом. В 1989 г. Д.С. Лихачёв выступил за возвращение РПЦ Соловецкого монастыря и Спасо-Преображенского Валаамского мужского монастыря. С 1990 г. входил в Международный комитет по организации Александрийской библиотеки в Египте; был председателем общественного юбилейного Сергиевского комитета по подготовке к празднованию 600-летия преставления преподобного Сергия Радонежского (1992 г.). В октябре 1993 г. подписал «Письмо сорока двух» с призывом к запрету в стране деятельности коммунистических и националистических партий и движений. Д.С. Лихачёв никогда не состоял в комсомоле и в КПСС, отказывался подписывать письма против опальных деятелей культуры и науки, но не стремился к открытому диссидентству и пытался находить компромиссы с властью. В 1995 г. написал проект «Декларации прав культуры». В 1998 г. по настоянию Д.С. Лихачёва Президент РФ Борис Николаевич Ельцин приехал на церемонию захоронения останков царской семьи в Петропавловской крепости, придав погребению официальный характер. Научные заслуги Д.С. Лихачёва в области изучения русской и славянской литератур получили широкое международное признание. Статьи и книги Д.С. Лихачёва были переведены на английский, болгарский, венгерский, немецкий, польский, румынский, сербохорватский, французский, чешский, японский и другие языки. Он был избран иностранным членом или членом-корреспондентом академий наук и научных обществ Австрии, Болгарии, Великобритании, Венгрии, Германии, Италии, Сербии, США, почётным доктором университетов Бордо, Будапештского, Оксфордского, Софийского, Торуньского, Цюрихского, Эдинбургского; почётным гражданином итальянских городов Милана и Ареццо. В 1984 г. имя Д.С. Лихачёва было присвоено малой планете №2877, открытой советскими астрономами (Likhachev-1969 TR2). Д.С. Лихачёв был награждён орденами Трудового Красного Знамени (1966 г.), «За заслуги перед Отечеством» второй степени (1996 г.), святого апостола Андрея Первозванного за вклад в развитие отечественной культуры (первый кавалер) (1998 г.), званием Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот» (1986 г.), Большой золотой медалью имени Михаила Васильевича Ломоносова РАН (1993 г.), Медалью Александра Сергеевича Пушкина (1999 г.) и др., болгарскими орденами (Кирилла и Мефодия первой степени (1963, 1977 гг.), Георгия Димитрова (1986 г.), «Мадарски конник» первой степени (1995 г.), «Стара Планина» первой степени (1996 г.)) и др.