Основной темой для К.Н. Леонтьева стала философия истории и культуры. Его путь к разработке философии истории и культуры был параллельным пути к монашеству. Свою важнейшую «теорию триединого процесса» К.Н. Леонтьев продумывал в 1871 г. по дороге из Салоник на Афон, куда, как ему представлялось, он ехал умирать, а важнейшие главы работы «Византизм и Славянство» были написаны на Афоне. Эта работа была издана К.Н. Леонтьевым в 1875 г. (первоначально автор предполагал издать её с названием «Прогресс и развитие» под псевдонимом Н. Константинов, но изменил решение) и представляла собой воплощение его многолетних размышлений в сфере философии истории и культуры. Первостепенное значение в этой философии уделялось государственному, религиозному и историческому предназначению России. Создаваемая К.Н. Леонтьевым философия истории и культуры предполагала в качестве обоснования специальное учение о жизни и должна была стать философией жизни, а в идеале – соответствовать православно-христианскому учению о жизни. Однако эта сторона учения К.Н. Леонтьева в его книге была лишь намечена и не получила дальнейшей разработки. Теоретической основой построений К.Н. Леонтьева стало его учение о триедином процессе развития, близкое к исходным принципам философии Н.Я. Данилевского. К.Н. Леонтьев писал: «Триединый процесс: 1) первоначальной простоты, 2) цветущего объединения и сложности и 3) вторичного смесительного упрощения, свойственен точно так же как и всему существующему, и жизни человеческих обществ, государствам и целым культурным мирам», при этом «вторичное упрощение и вторичное смешение суть признаки, а не причина государственного разложения». Это учение, имеющее у К.Н. Леонтьева характер абсолютного закона всего сущего и созданное на основе биологического факта рождения, становления и телесной смерти любого организма, как в общем заключении, так и в частных выводах исследователи признали ошибочным. Присущее К.Н. Леонтьеву натуралистическое объяснение истории вопреки намерениям ставило его в один ряд с позитивистами и материалистами, безверие которых он критиковал. Тем более что сформулированный в рамках этой теории закон развития противоречил христианским убеждениям самого К.Н. Леонтьева, поскольку предполагал полное отсутствие Промысла Божия. По мнению исследователей, теория триединого процесса развития оказалась уязвимой с философской и исторической точек зрения. Доказательство истинности своей теории К.Н. Леонтьев строил на опыте прошедшей истории человечества, но у него не было достаточных оснований полагать, что и в будущей истории всё будет происходить подобным образом. Исторический опыт, к которому обращался К.Н. Леонтьев для оправдания своей теории, рассматривался им очень узко; он оставлял без внимания факты гибели или разрушения более развитых в культурном отношении цивилизаций вследствие завоевания их варварами или менее культурными государствами или народами, а также то, что нередко государственные образования разрушались, не достигнув «цветущей сложности».