Весной 1858 г. уехал в Арзамасский уезд Нижегородской губернии, где в течение двух лет служил в имении баронессы М.Ф. фон Розен в качестве домашнего врача. Здесь продолжил роман «Подлипки» и начал роман «В своём краю», написал сочинение «Несколько слов о трёх Евангельских характерах (Пётр, Иоанн, Павел)». Оставив профессию врача, К.Н. Леонтьев продолжал лечить близких ему людей, друзей и крестьян в Кудинове. В 1861 г. обвенчался в Феодосии с Елизаветой Павловной Политовой. В 1863 г. началась дипломатическая служба К.Н. Леонтьева, которая продолжалась почти десять лет. Она была успешной и вполне соответствовала как эстетическим наклонностям К.Н. Леонтьева, так и его стремлению представлять и защищать интересы России. Начал К.Н. Леонтьев дипломатическую службу в Санкт-Петербурге в Азиатском департаменте Министерства иностранных дел, в октябре того же года был назначен секретарём и драгоманом русского консульства в Кандии (остров Крит). В 1864 г. в этой же должности служил в Адрианополе, в 1865 г. – в Белграде, в 1866 г. вновь вернулся в Адрианополь. В 1867 г. был назначен вице-консулом в Тулче, в 1869 г. – консулом в Янине, а спустя два года стал консулом в Салониках. В этой должности состоял вплоть до официального увольнения со службы «по болезни». К.Н. Леонтьев был одарённым дипломатом, легко и быстро изучал необходимые для общения языки, хорошо разбирался в тонкостях национальной психологии проживавших на Балканах народов. За время пребывания на дипломатической службе прошёл путь от «титулярного советника со старшинством» до «надворного советника со старшинством» и был награждён орденами святой Анны третьей и второй степени, святого Станислава второй степени. Служба на дипломатическом поприще позволила К.Н. Леонтьеву познакомиться с жизнью и бытом разных по вероисповеданию народов, населявших Балканы, с русскими и европейским дипломатами, с представителями турецкой администрации. В особенности К.Н. Леонтьев полюбил Константинополь, куда был отозван в 1864 г. после скандала с французским консулом, которого ударил хлыстом по лицу во французском консульстве за неуважительные слова о России. В Константинополь К.Н. Леонтьев приезжал в длительный отпуск во время службы, сюда же неоднократно пытался вернуться на службу после увольнения и возвращения в Россию. В этот период в «Отечественных записках» были напечатаны роман К.Н. Леонтьева «В своём краю» (1864 г.), который подвергся резкой критике со стороны Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина, и написанная в Константинополе повесть «Исповедь мужа» (1867 г.). Переоценив художественные достоинства повести, К.Н. Леонтьев перевёл её на французский язык и отослал Просперу Мериме в надежде на публикацию во Франции. В ответном письме Проспер Мериме очень критично отозвался о повести. Этот неприятный для К.Н. Леонтьева отзыв Проспера Мериме повторил и в письме И.С. Тургеневу.