В христианской архитектуре купол символизирует одновременно небо и божественную власть. В описании собора Святой Софии в Константинополе купол исследователи сравнивают с «золотым полушарием, спущенным с неба», а полукупола (конхи), поддерживавшие купол, – с серпом луны. По словам князя Евгения Николаевича Трубецкого, купол в интерьере выражает «крайний и высший предел вселенной, ту небесную сферу, её завершающую, где царствует Сам Бог Саваоф». Это отразилось в декорации купола, где обычно изображён Христос Пантократор. Купольные покрытия имеют сооружения, связанные с поминальной практикой, – центрические мартирии и мавзолеи (мавзолей Санта-Констанца в Риме, 324–326 гг.). Особое значение приобретает купол в баптистериях, поскольку «таинство нового рождения» в крещении трактуется как зеркальное отражение смерти (Баптистерий православных в Равенне, 400–450 гг.). Наиболее влиятельным иконографическим образцом для центрических (в том числе купольных) построек христианского мира исследователи считают ротонду Воскресения (Anastasis) в храме Гроба Господня в Иерусалиме, построенную императором Константином I Великим (основа – 325 г. или 337–361 гг., первоначально завершалась деревянным шатром пролётом около 20 м, в 1107–1149 гг. включена в новый романский храм с куполом над средокрестьем, в 1859–1864 гг. архитектор Мартин Иванович Эппингер заменил старый шатёр новым из металла и спрятал его внутри полусферического металлического внешнего купола). Другим важным образцом для подражаний в Западной Европе стала октагональная мечеть Купол скалы (Куббат-эс-Сахра) в Иерусалиме (687–691 гг., архитекторы Раджа ибн Хайва из Бейт-Шеана и Язид ибн Салам из Иерусалима, деревянный золочёный купол диаметром 20,44 м и высотой 35 м до перестройки в 1552 г. имел островерхую луковичную форму, ныне более округлый), во время Крестовых походов ошибочно принятая тамплиерами за Иерусалимский храм царя Соломона. На мусульманском Востоке символику купола определяла идея власти. Внутри купола обозначал балдахин, а снаружи мог ассоциироваться с головным убором воина – шлемом или чалмой. Эта коннотация не случайна в мавзолеях (комплекс Шахи-Зинда в Самарканде, рубеж XIV и XV вв.; мавзолей Гол-Гумбаз в Биджапуре, 1626–1660 гг., купол пролётом 41 м и высотой окол 70 м третий по величине в мире; Тадж-Махал в Агре, 1632–1653 гг.) и выражена в шлемовидной или пучинистой форме их куполов. По-настоящему неотъемлемой частью мусульманской архитектуры купол стал после захвата османами Константинополя и превращения собора Святой Софии в мечеть, а затем и сознательного его копирования. Сходную семантику «шлема воина» имел купол и в Древней Руси, где завершение храма называется «глава». Символизм русских золотых луковичных глав, похожих на пламя свечи, по мнению князя Е.Н. Трубецкого, «воплощает в себе идею глубокого молитвенного горения к небесам». Наряду с позолотой купола широко распространено изображение золотых звёзд на голубом фоне. Происхождение луковичной формы глав в России исследователям до конца не ясно.