В марте 1922 г., во время кампании по изъятию церковных ценностей, которая сопровождалась массовыми репрессиями против священнослужителей и мирян, В.Д. Красницкий вошёл в состав обновленческой «Петроградской группы прогрессивного духовенства», хотя раньше не имел никаких связей с другими деятелями обновленчества. Будущий обновленческий «первоиерарх» Александр Иванович Введенский вспоминал о событиях того времени: «Хотел бы я знать, откуда взялся этот тип. Никогда ни в одной обновленческой группировке не участвовал, никто из нас его не знал, вдруг появляется на одном из наших совещаний – для чего? Зачем? Оказывается, он что-то там делает, кого-то тоже собирает». 24 марта В.Д. Красницкий вместе с другими членами группы подписал «Воззвание группы священников» («Письмо 12-ти»), опубликованное в центральной газете «Известия». Воззвание помимо призыва к помощи голодающим содержало обвинения в адрес «контрреволюционного» духовенства. В начале мая В.Д. Красницкий прибыл в Москву перед приездом туда остальных руководителей петроградского обновленчества. 12 мая в составе делегации обновленцев В.Д. Красницкий посетил находившегося под домашним арестом на Троицком подворье патриарха Тихона и потребовал его устранения от управления церковью. Патриарх дал согласие в связи со своим привлечением к гражданскому суду передать высшее церковное управление Ярославскому митрополиту Агафангелу (Преображенскому). 13 мая В.Д. Красницкий подписал совместное воззвание петроградских, московских и саратовских обновленцев «Верующим сынам Православной Церкви России» (опубликовано на следующий день в «Известиях»), в котором предлагался созыв поместного Собора «для суда над виновниками церковной разрухи, для решения вопроса управления Церковью и об установлении нормальных отношений между нею и советской властью». 15 мая В.Д. Красницкий с делегацией обновленцев был принят председателем ВЦИК Михаилом Ивановичем Калининым, а 16 мая вновь посетил с делегацией обновленцев патриарха Тихона. После переговоров патриарх написал письмо митрополиту Агафангелу (Преображенскому) с сообщением о передаче ему церковного управления и с просьбой о прибытии в Москву. 17 мая В.Д. Красницкий выехал с письмом патриарха в Ярославль для переговоров с митрополитом Агафангелом (Преображенским), но они не имели успеха, из-за отказа, как полагают исследователи, архиерея принять те условия, которые поставили ему государственные власти через священника-обновленца. Из-за отсутствия в Москве 19 мая В.Д. Красницкий не участвовал в организации руководящего обновленческого органа – Высшего церковного управления (ВЦУ), но был заочно включён в его состав в качестве одного из двух заместителей председателя. 28 мая в числе других инициаторов раскола В.Д. Красницкий был отлучён от церкви Петроградским митрополитом Вениамином (в июне того же года временно управляющий епархией Ямбургский епископ Алексий (Симанский; впоследствии патриарх Московский и всея Руси Алексий I) под угрозой репрессий против верующих восстановил общение отлучённых с церковью). 29 мая на состоявшемся в Москве учредительном собрании «группы православного духовенства и мирян» «Живая Церковь» В.Д. Красницкий был избран главой этой организации, которая стала играть ведущую роль в обновленчестве. Также он стал редактором (совместно с Евгением Христофоровичем Белковым) журнала «Живая Церковь». Был возведён ВЦУ в сан протоиерея.