Практически все правление Карла V отмечено противостоянием с Францией. Спорными для двух стран были королевство Наварра в Пиренеях, Лангедок, земли на границе с Нидерландами, прежде всего, Пикардия, владения, входившие в состав «бургундского наследства» Карла V, но главным вопросом являлось господство в Италии и в целом в Европе. В 1494 г. Франция начала Итальянские войны, постепенно в конфликт были втянуты почти все европейские страны (Испания, Священная Римская империя, Англия и Османская империя). В 1504 г., после второй из Итальянских войн, когда Франция овладела Миланским герцогством, а Испания – Неаполитанским королевством, между французским королём Людовиком XII и императором Максимилианом I велись переговоры о браке между малолетним Карлом V и дочерью французского короля Клод, в приданое были обещаны Милан и Генуя, а также Бретань и Бургундия; однако Клод вышла замуж за герцога Ангулемского, будущего французского короля Франциска I (1515–1547 гг.). Унаследовав короны Кастилии и Арагона, Карл V принял участие в подписании мирных договоров, завершивших третью из Итальянских войн, так называемую войну Камбрейской лиги (1508–1517 гг.). В августе 1516 г. он заключил сепаратный мир с Франциском I, признав его права на Миланское герцогство в обмен на сохранение за Испанией Неаполитанского королевства. К 1519 г. относится открытое соперничество монархов – Карл V и Франциск I были претендентами на титул императора. Избрание Карла V императором и объединение под его властью огромной державы изменили характер борьбы в Италии: крупные военные конфликты теперь порождали не противоречия между итальянскими государствами, а противостояние французского монарха и императора; европейским правителям, которые пытались решить в ходе Итальянских войн свои проблемы, приходилось выбирать между ними. В начале 1520 гг. союзниками Карла V были английский король Генрих VIII и папа Римский Лев X, удовлетворённый тем, что император возглавил в Германии борьбу с Реформацией. Четвёртая из Итальянских войн, или первая Франко-габсбургская война (1521–1526 гг.), шла, главным образом, за обладание Миланом, но боевые действия велись и на территории Северной Франции, и на франко-испанской границе, когда французы, воспользовавшись восстанием Комунерос, вторглись в испанскую Наварру. В ноябре 1521 г. армия Карла V вступила в Ломбардию и захватила Милан. Французские войска были разбиты при Бикокке (27 апреля 1522 г.). Папа Римский занял Парму и Пьяченцу, испанская армия оккупировала Геную.