Буддисты также задавались вопросами, все ли страдания являются следствием дурной кармы, и может ли совершенный деградировать, а также можно ли трансформировать карму или избежать её последствий, в ответах на которые они расходились. Основные буддийские школы более детально, чем абхидхармисты, различали карму «проявленную» и «непроявленную», первая реализуется непосредственно («мгновенная карма»), вторая – после долгого «созревания». В доктрине кармы в буддизме махаяны частично узаконивается отвергаемая в «ортодоксальном» буддизме «квази-персона» как локализация кармических семян и их плодов – в учении йогачары о сокровищнице-сознании; другое новаторство – учение о «трансфере» кармы: возможности бодхисатвы передать свою заслугу (пунья) другим; это означало принципиальное расхождение с индивидуалистической сотериологией классического буддизма. Наследники брахманизма разрабатывали учение о карме, исходя из альтернативного буддийскому мировоззрению и одновременно в значительных пересечениях с ним. Так, в «Бхагавадгите» все действия, в том числе имеющие кармические последствия, совершаются лишь ментально-сенсорно-физическими функциями, но не Атманом, и именно на этом основывается принцип карма-йоги – совершать должные действия, не привязываясь к их плодам (к которым Атман не причастен). Но там же содержится мысль о том, что определяющим является не материальное воплощение действия, а внутреннее намерение действующего: мудрым является тот, кто избавился от эгоистических желаний и привязанности к ним, независимо от того, какой деятельностью он занят. Некоторые образы, отражающие неизбежность воздаяния за действия, напоминают стиль буддийской афористики. Так, например, в метафоре «Вишну-смрити» совершённое в прошлом действие столь же безошибочно находит того, кто его совершил, как телёнок среди множества коров находит свою мать. Сходства с буддийскими положениями содержатся в «Йога-сутрах» (IV–V вв.) с комментарием Вьясы (V–VI вв.), где утверждается, что скрытая потенция кармы, «укоренённая» в базовых аффектах (желание, отвращение, заблуждение), может ощущаться в «видимых» и «невидимых» жизнях, также потенция кармы может иногда давать непосредственный результат, а иногда действовать на значительном временном расстоянии, подобно тому как один и тот же огонь может сжигать сухую траву и быстро, и медленно в зависимости от внешних обстоятельств. Возможным заимствованием у буддистов исследователи считают различение кармы чёрной, белой, чёрно-белой и нечёрной и небелой (последняя у тех подвижников, которые ликвидировали свои «корневые аффекты» и переживают последнее рождение). Вместе с тем составитель «Йога-сутр» и его комментаторы разрабатывали глубинные аспекты функционирования «закона кармы», как полагают исследователи, заимствованные буддистами из доклассической йоги. Таково учение о сокрытых «следах» кармических действий, которые ждут своего «вызревания», а также о бесчисленных бессознательных состояниях сознания, которые накапливаются в безначальных рождениях и направляют «вызревание» кармических плодов.