Коллегия состоит из кардиналов трёх степеней: епископской, пресвитерской и диаконской. Кардиналы-епископы носят титулы семи субурбикарных (пригородных) церквей Рима: Остии («Остийский диоцез вместе с другой Церковью, которая уже была его титулом ранее» является титулом кардинала-декана, главы коллегии кардиналов), Фраскати, Палестрины, Порто – Санта-Руфины, Сабины – Поджо-Миртето и Веллетри – Сеньи; к их числу принадлежат также латинские и униатские патриархи с титулами их патриарших кафедр. Кардиналы-пресвитеры и кардиналы-диаконы получают от папы титул или диаконию в Риме. В ХХ в. значительное большинство кардиналов-пресвитеров и кардиналов-диаконов являлись одновременно и епископами, так что одно лицо принадлежало к двум степеням: одна из них относится к иерархии священных степеней, другая – к иерархии внутри коллегии кардиналов. Но и в настоящее время есть кардиналы-пресвитеры, не имеющие епископского посвящения и являющиеся действительно пресвитерами в рамках священной иерархии. Возведение в кардинальское достоинство представляет исключительное полномочие папы. Кардиналов Римский епископ избирает из числа епископов и пресвитеров; при этом в большинстве случаев, но не во всех, пресвитеры после возведения их в степень кардиналов принимают епископское посвящение. Кардиналы помогают верховному Пастырю в управлении церковью, собираясь по указу папы на очередные и чрезвычайные консистории, в которых председательствует Римский первосвященник. Кардиналы во многих отношениях стоят даже над патриархами, если те не удостоены звания кардинала. В Средневековье и в Новое время, ввиду того что в католической экклезиологии принципиально разделяется potestas ministerii (власть служения) и potestas jurisdictionis (власть юрисдикции), в католической церкви существовали епископы, наделённые юрисдикцией, правительственной властью в своём диоцезе, но не обладавшие властью служения, т.е. не совершавшие богослужений, поскольку они не имели епископской хиротонии. Ещё одна особенность иерархического строя католической церкви состоит в том, что из её жизни уже в Средневековье фактически исчез диаконат, так что на диаконскую степень посвящали кандидатов священства незадолго до их рукоположения в пресвитера, само же диаконское служение отсутствовало (см. ст. Диакон). Опыт возрождения диаконского служения предпринимается в католической церкви после второго Ватиканского собора, но он носит локальный, ограниченный характер. В Англиканской церкви (и соответственно в Протестантской епископальной церкви в США) сохраняются три степени священства, но действительность этой иерархии с православной точки зрения сомнительна; её непризнание связано как с обстоятельствами отделения Англиканской церкви от католической в XVI в., ставящими под вопрос сохранение апостольского преемства рукоположений в ней, так и с официальной, вполне протестантской доктриной англиканства, не усматривающей в иерархии церковно-таинственного значения, иначе говоря, отрицающей таинство священства.