Право окончательного решения вопроса о возможности присоединения инославных клириков к православной церкви в сущем сане всегда принадлежит суду православной церкви. Так, отцы первого Вселенского собора правилом 8 признали действительность рукоположений у кафар: «О именовавших некогда самих себя чистыми, но присоединяющихся к кафолической и апостольской церкви, благоугодно святому и великому Собору, да, по возложении на них рук, пребывают они в клире». Иоанн Зонара в толковании на это правило писал: «Если они рукоположены во епископов, или пресвитеров, или диаконов, то присоединяемые из них к церкви остаются в клире, в своих степенях». Иначе судили отцы Никейского собора о еретиках-павлианах (павликианах). В правиле 19 первого Вселенского собора говорится: «О бывших павлианами, но потом прибегнувших к кафолической церкви, постановляется определение, чтобы они все вообще вновь крестимы были. Аще же которые в прежнее время к клиру принадлежали: таковые, явясь безпорочными и неукоризненными, по перекрещении, да будут рукоположени епископом кафолическия церкви». Священная иерархия существует в церквах, сохранивших апостольское преемство рукоположений, в настоящее время это православная, католическая и нехалкидонские церкви. Иерархический строй католической церкви существенно отличается от того, который отразился в каноническом корпусе православной церкви, и который сохранялся во Вселенской церкви на Западе и на Востоке в I тыс. христианской истории. В католическом богословии авторитет церкви, её непогрешимость персонифицируются в лице Римского епископа, именуемого верховным первосвященником и наместником, викарием Христа. В «Кодексе канонического права» католической церкви содержится такая формулировка: «Епископ Римской Церкви, в коем пребывает служение, особым образом вверенное Господом Петру, первому из апостолов, и подлежащее передаче его преемникам, является главой Коллегии епископов, Наместником Христа и Пастырем всей Церкви на сей земле, поэтому в силу своей должности он пользуется в Церкви верховной, полной, непосредственной и универсальной ординарной властью, которую он всегда может свободно осуществлять». По существу, папа ставится на высшую по отношению к епископам ступень не только правительственной, но и священной иерархии, хотя это прямо не декларируется в католическом богословии и праве. Папа, епископ Рима, признаётся епископом, но при этом ему усваиваются властные полномочия в церкви, превышающие власть любых епископских Соборов, включая Вселенские. Ещё одна особенность иерархического строя католической церкви заключается в роли коллегии кардиналов, которой принадлежит право избрания Римского первосвященника.