Три степени священства – апостольского происхождения, и они пребудут до скончания века. Церковь не властна отменить ни одну из них, не может и умножить число священных степеней. В некоторых (и даже весьма авторитетных) православных книгах отразились иные представления о границе между степенями низших и высших клириков, чем те, что стали общепринятыми в настоящее время. Так, в «Православном исповедании» Петра (Могилы; 1662 г.) различаются высшие и низшие степени священства. К высшим у него отнесены епископская и пресвитерская, а к низшим – степени дьякона, иподьякона, свещеносца, певца и чтеца, иными словами, низшая священная степень – дьяконская и церковнослужительские чины. В своём труде Пётр (Могила), в сущности, повторяет католическую классификацию священства. Католики различают в иерархии священнодействий священников (епископов и пресвитеров) и служителей (дьяконов, субдьяконов, аколуфов, экзорцистов, лекторов и остиариев), а по несению особых канонических обязательств (например, безбрачия) – высшие и низшие степени, причисляя к высшей епископов, пресвитеров, дьяконов и субдьяконов, а к низшей остальных церковнослужителей (после второго Ватиканского собора низшие чины были частично упразднены). В православной церкви дьяконы, равно как и низшие клирики, не являются самостоятельными совершителями богослужения; посвящённые иподьяконы при отсутствии обязательного целибата не могут, как и священнослужители, вступать в брак после посвящения. Казалось бы, налицо обстоятельства, которые могут служить обоснованием для классификации, заимствованной Петром (Могилой) из католического права. Но для общепринятого в православной церкви разделения на высших и низших клириков, на степени священной иерархии и церковнослужителей, проходящего между дьяконами и иподьяконами, есть веское догматическое основание: три степени священной иерархии суть богоустановленные институты, восходят к апостольскому веку и пребудут в церкви до скончания мира, а степени низших клириков (церковнослужителей) учреждались церковью в процессе её истории и упразднялись в ходе этой истории. Так, чин иподиакона стал известен в церкви не ранее III в.; уже то обстоятельство, что церковь не знала его изначально, не позволяет относить этот чин к богоучрежденным степеням священной иерархии. Священнослужители, принадлежащие к иерархии, получают благодать священства после их избрания в отношении епископов епископским собором (в РПЦ в настоящее время Священным Синодом), а в отношении пресвитеров и дьяконов правящим епископом, через таинство священства, или хиротонию, совершаемую в алтаре за Божественной литургией. Участие пресвитеров, дьяконов, низших клириков и мирян в избрании кандидатов священства разных иерархических степеней в разные эпохи истории и в разных поместных церквах было фактором преходящим и изменчивым в отличие от участия епископов, которое во все времена церковной истории имело решающее значение. Власть совершать рукоположение на все три степени священной иерархии принадлежит епископам, и только им, как преемникам св. апостолов. Одним из условий действительности хиротонии является православное исповедание её совершителя. Если же совершивший хиротонию епископ принадлежит к иерархии, отделившейся от Вселенской церкви, то для положительного решения вопроса о действительности совершённого им акта безусловно требуется, чтобы схизматической иерархии сохранялось апостольское преемство, и чтобы отступления отделившейся общины от православного вероучения не касались основных догматов.