Основную часть текста занимает описание чудес Индийского царства: земли полны диковин и населены множеством народов, среди которых названы и пропавшие десять колен Израиля. Текст «Послания...», отличавшийся фантастическими деталями (среди обитателей «царства Иоанна Пресвитера» назывались амазонки, кентавры, гигантские муравьи и т.п.), содержанием перекликался с популярным в Средние века «Романом об Александре» и античными описаниями Индии. Хронист Альбрик Труа-Фонтенский отмечает, что «Послание...» было написано около 1165 г., и что такое же письмо было отправлено императору Фридриху I Барбароссе, однако ни в одной из сохранившихся рукописей «Послания...» указаний на другое письмо нет. Латинская версия псевдоэпиграфа сохранилась более чем в 200 списках; текст письма был переведён на французский, старопровансальский (окситанский), итальянский, немецкий, английский, гэльский, ирландский, еврейский языки (в XIII в. был сделан перевод «Послания...» и на старославянский язык). Согласно одной из гипотез о происхождении текста, «Послание...» было составлено немецким клириком из окружения Рейнальда фон Дасселя, советника императора Фридриха I Барбароссы. По другой версии, авторство приписывается некоему еврею из Северной Италии. О популярности легенды о христианском царе-священнике свидетельствует и тот факт, что в сентябре 1177 г. папа Римский Александр III отправил Иоанну Пресвитеру письмо, где назвал его «королём Индий» («rex Indorum»). Послание должен был доставить направленный в Святую землю «магистр Филипп», один из приближённых папы Римского, но ему не удалось найти Иоанна Пресвитера (Линн Торндайк считал, что упоминание в письме папы «магистра Филиппа» следует соотносить с клириком Филиппом из Триполи, автором перевода приписывавшегося Аристотелю псевдоэпиграфа «Secreta Secretorum» («Тайная Тайных»), который был широко известен в Средние века). В XIII в. европейские путешественники, католические миссионеры и послы (Джованни дель Плано Карпини, Гильом де Рубрук, Риккольдо да Монтекроче, Марко Поло, Иоанн из Монтекорвино) предпринимали попытки найти в Азии потомков легендарного царя-священника. В эпоху монгольских завоеваний первой половины XIII в. предание об Иоанне Пресвитере нашло отражение в «Relatio de Davide rege Tartarorum Cristiano» («Повесть о Давиде, христианском царе татар»; в получивших распространение в Западной Европе сокращённых версиях «Повести...» Давид был представлен сыном Иоанна Пресвитера; часто имя Иоанн Пресвитер замещало имя Давид). После взятия крестоносцами крепости Дамиетта (ныне Думьят, Египет; ноябрь 1219 г.) епископ Акры Жак де Витри проповедовал, что Давид, «правитель обеих Индий», которого он считал несторианином, грядёт со «свирепыми воинами», чтобы помочь христианам в борьбе с сарацинами.