Критика ограниченного, софистического назначения риторики представлена в диалоге Платона «Горгий», в котором диалектика Сократа, понимаемая как «искусство вести беседу», опирается на всеобщую истину. Хотя в настоящее время исследователям трудно однозначно утверждать, стали ли философы-софисты основателями риторики, потому что придерживались воззрений, что истина у каждого своя, и что «человек есть мера всех вещей существующих, что они существуют, и несуществующих, что они не существуют» (перевод Александра Осиповича Маковельского), или же они стали софистами, потому что преподавали риторику и эристику, и превратили философию в профессию, в общественное дело, тем не менее, исследователи констатируют, что отныне диалектика существует в двух формах – в виде монологичной ораторской речи (написанной или устной) и в качестве диалога, и это общая заслуга Сократа и софистов. Прослывший «искусным диалектиком», спорщиком и мудрецом Сократ не написал ни одного сочинения; о его диалектическом искусстве ставить своим собеседникам вопросы, обнаруживать в ответах противоречия и, продвигаясь от одного определения к другому, вести исследование понятий по преимуществу этического характера известно, в первую очередь, по диалогам Платона и сократическим сочинениям Ксенофонта. Диалектический метод Сократа, который заключается в правильном делении и соединении понятий, в разделении на роды и виды, в использовании индуктивных умозаключений и в определении общих понятий как цели всего логического исследования, если и был близок с формальной стороны к методу, которым пользовались софисты (Протагор и Горгий), то принципиально отличался от него по своему содержанию. Эти различия были обусловлены верой Сократа в существование незыблемой божественной истины; пониманием религиозно-нравственных задач, стоящих перед философией; внутренним единством между познанием и бытием, логикой и этикой; возможностью и необходимостью самосовершенствования как цели человеческой жизни. Понимая задачу пробуждения в людях нравственности посредством диалектического испытания как своё служение богу, Сократ призывал людей заботиться о душе, считал, что «от смерти уйти не трудно…, а вот что гораздо труднее – уйти от нравственной порчи, потому что она идёт скорее, чем смерть». Исключительное место диалектика занимает в философии Платона, в высокохудожественных диалогах которого она находит полное выражение и предстаёт как учение об идеях и вещах, Едином, Уме, Душе космоса и космосе (мире), философско-богословском познании и созерцании истины. Используя предшествующий опыт античного философствования (учения пифагорейцев, Гераклита, Парменида, Сократа и софистов), Платону удалось разработать такой тип диалектики, который в качестве одной из двух традиций стал определяющим в европейской философии и встречается в многочисленных учениях – от неоплатоников до А.Ф. Лосева включительно.