Самая общая классификация атеизма предполагает разделение его на следующие типы: а) по феноменологическому и социологическому основанию 1) атеизм индивидуально-личностный и 2) атеизм групповой или коллективный; б) по принадлежности к теоретической или практической деятельности 1) атеизм теоретический (по преимуществу философский) и 2) атеизм практический (выражающийся в отрицании Бога и церкви в действиях одного человека или группы и в) так называемый государственный атеизм, с его законодательной системой и правовой практикой. В свою очередь, практический атеизм может быть разделен на пассивный (отсутствие веры, отрицание бытия Бога) и активный (борьба с верой, религией и церковью). Парадокс теоретического атеизма заключается в том, что, ставя религиозный вопрос (существует ли Бог?), он пытается найти ответ в философии, неспособной вне отношения к религии разрешить эту проблему. Исключением является собственно религиозная философия, опирающаяся на веру в Бога и опыт религиозной жизни. В истории религиозной жизни легко заметить очень широкое использование термина «атеизм». Многие философы, даже такие, которые были воодушевлены истинным религиозным вдохновением, не избежали обвинения в атеизме и понесли незаслуженную кару из-за того, что люди не умели разграничить область веры, признанной государством, от свободного философского исследования. В древности Анаксагор (500–428 гг. до н.э.) подвергся изгнанию, Сократ (около 470–399 гг. до н.э.) должен был выпить бокал цикуты; в Новое время Джулио Ванини (1585–1619 гг.) и Джордано Бруно (1548–1600 гг.) были сожжены на костре; имя Бенедикта Спинозы (1632–1677 гг.) произносилось в течение целого столетия с настоящим ужасом как имя величайшего атеиста; Иоганн Фихте (1762–1814 гг.) должен был покинуть Иену ввиду тяжкого обвинения в безбожии. В истории мысли атеизм трактовался неоднозначно. Даже древнегреческий атеизм, возникший в связи с отрицанием греческих богов, культа и мистерий, не представляет собой единой традиции. Понятие философа о богах перестало быть подводимым под религиозные категории, покоящиеся на вере, а не на разуме. Античное общество переживало глубокий кризис, в котором рушились прежние устои. Представления о мире, укоренные в жизни родовой общины и получившие свое выражение в многочисленных формах ритуальной практики и в священных преданиях (мифах), ушли в прошлое. Миф перестал восприниматься как живая реальность и «очевидность», недоступная критике и осмыслению. Бессознательный человеческий опыт перестал быть опытом мира, который потерялся в разнообразии многоразличных вещей  и стал чуждым и «новым» для человека, с одной стороны, и вызывающим у него любопытство – с другой. Именно с «удивления» и любопытства перед вещами, происходящими в мире, начинается философия и наука в Древней Греции. Боги народной религии отождествлялись с «бесчисленными мирами», стихиями и светилами и уже не отвечали потребностям людей в чем-то глобально-устойчивом. Поэтому философы искали эти основания совсем в другом, утверждая всеобщий характер физических законов. Поскольку человек стал осознавать себя «вещью среди вещей» этого мира, то его место в этом мире также стало нуждаться в определении. Таким образом, философия античности выросла из религиозных представлений и стала как бы их продолжением. Людям свойственно искать первоосновы жизни, без которых человеческая психика становится неустойчивой. Эти первоосновы представители разных философских школ понимали по-своему.